Zes jaar geleden, grazer Robert Hacon reed rond op zijn landgoed met vee in de outback van Queensland toen hij over een, naar hij dacht, koeienschedel reed.

Toen hij zijn ute omdraaide, op de grond voor hem lag het 1,6 meter lange kaakbot van een Kronosaurus queenslandicus - een 11 meter lang zeedier met een krokodilachtige kop die ongeveer 100 miljoen jaar geleden leefde. Het bleek het meest intacte Kronosaurus-kaakbeen te zijn dat ooit is gevonden.

Een jaar later, bouwvakkers die Sydney's lightrail in Randwick bouwden, ontdekten tienduizenden speerpunten en gereedschappen die werden gebruikt door de Bidjigal- of Gadigal-volkeren van de Eora-natie, inclusief bewijs dat ze handelden met mensen uit wat nu de Hunter Valley is.

Dus wat moet je doen als je een fossiel of een inheems artefact in je achtertuin tegenkomt, op het strand, in een plaatselijk park, op een bushwalk of op een landelijk terrein?

Macquarie University Biological Sciences Masterstudent Sally Hurst probeert deze vragen te beantwoorden. Ze heeft een website Found a Fossil gemaakt om mensen te informeren welke stappen ze moeten nemen, met wie u contact kunt opnemen en wat uw rechten zijn over het eigendom van het fossiel of artefact.

Honorair hoogleraar bij de afdeling Biologische Wetenschappen, Glenn Brock, zegt dat de site mogelijk duizenden mensen in heel Australië online zal betrekken die mogelijk een belangrijk fossiel of een artefact hebben gevonden en niet zeker weten wat ze nu moeten doen.

"Het vergroot onze kansen aanzienlijk dat meer vondsten in handen zullen komen van wetenschappers die hun betekenis zullen erkennen, ", zegt Brock die Hurst begeleidde tijdens het project.

De website maakt deel uit van Hurst's onderzoek dat onder meer de houding van mensen ten opzichte van fossielen en artefacten in heel Australië in kaart brengt.

"Er is een enorm gat in kennis en informatie en dus zag ik het als een kans om iets te doen, " zegt Hurst. "Ik ben gepassioneerd door paleontologie, archeologie en ook een enthousiaste wetenschapscommunicator en dit project heeft al mijn interesses gecombineerd."

Wat Hurst het meest intrigeert, is dat ze via haar website leden van het publiek betrekt om burgerwetenschappers te worden. Ze moedigt hen aan om te fotograferen, noteer de GPS-locatie, bepalen of er andere soortgelijke objecten in de buurt zijn en hun vondst rapporteren.

"Fossielen zijn heel belangrijk, Hurst zegt. "Ze geven ons informatie over de evolutie en het uitsterven van plant- en diersoorten. Ze vertellen ons ook over onze veranderende omgeving. We moeten dit begrijpen om ons aan te passen aan toekomstige veranderingen." leren over artefacten verdiept ons begrip van onze gedeelde cultuur en onze geschiedenis.

Bezit het land, bezit het fossiel

Het goede nieuws is dat als je een fossiel vindt op je privéterrein in NSW, dan bezit je het en kun je beslissen wat je ermee doet, zegt Hurst. "Maar u moet toch uw gemeente of museum informeren, want als het een zeldzame vondst is, dan zal het bijdragen aan onze wetenschappelijke kennis."

Ook, het is belangrijk om het te melden voor conserveringsdoeleinden. "Als het lange tijd in de grond heeft gelegen en dan wordt het verstoord door een storm of een soort van graafwerk, en het wordt plotseling blootgesteld aan de lucht, het kan snel verslechteren. Een museum weet hoe het er het beste voor kan zorgen, " ze zegt.

Als je het fossiel ontdekt in een nationaal park, op een strand of op het privéterrein van iemand anders, dan moet u toestemming van de landeigenaar krijgen voor wat u vervolgens moet doen.

Verspreid de kennis

Het vinden van een cultureel artefact omvat vergelijkbare stappen, zegt Hurst. Na opgegroeid te zijn op een landgoed in het centrum van NSW, Hurst kende veel boeren die een kist vol Aborignial stenen werktuigen achter in een kast hadden staan, niet zeker met wie je erover moet praten.

"Als je een Aboriginal of Torres Strait Islander-artefact op je eigendom vindt, heeft dat helemaal geen invloed op je landeigendom - je wordt alleen aangemoedigd om het niet te verstoren, omdat het deel uitmaakt van de oudste levende cultuur en mensen het willen interpreteren. Dus de het beste is om uw gemeente of inheemse gemeenschap te informeren."

Op haar website staat Hurst bevat ook contactgegevens om uw ontdekking te melden of te doneren aan het Australian Museum en verschillende staatsmusea, evenals de richtlijnen en sites voor cultureel erfgoed. Het verbindt u ook met Fossils Australia om uw fossiel te identificeren.

Om de inhoud van haar website verder te informeren, Hurst voert een onderzoek uit onder studenten van Macquarie University om erachter te komen wat ze zouden doen als ze een fossiel of artefact zouden vinden. Begin volgend jaar, ze zal een onderzoek in heel Australië lanceren als onderdeel van haar Masters-project om informatie te verzamelen over wat mensen zouden doen als ze iets zouden vinden.

"Mijn hoop is dat dit project, en de websitebronnen, zal bijdragen aan de bescherming van het natuurlijke en culturele erfgoed van Australië voor de toekomst, " ze zegt.

Bezoek Found a Fossil als je een fossiel of artefact hebt gevonden en meer informatie wilt over wat je nu moet doen.