Paleontologen van LMU corrigeren een geval van verkeerde interpretatie:de eerste fossiele "Archaeopteryx" die wordt ontdekt, is eigenlijk een roofzuchtige dinosaurus die behoort tot de familie anchiornithiden, die voorheen alleen bekend was van vondsten in China.

Zelfs 150 miljoen jaar na zijn eerste verschijning op onze planeet, Archaeopteryx is nog steeds goed voor verrassingen. De zogenaamde Urvogel heeft een iconische status bereikt tot ver buiten de wereld van de paleontologie, en het is een van de beroemdste fossielen die ooit zijn teruggevonden. In alles, een tiental fossiele exemplaren zijn toegewezen aan het geslacht. Archaeopteryx blijft het oudst bekende vogelfossiel, niet alleen de evolutionaire overgang van reptielen naar vogels documenteren, maar ook een bevestiging dat moderne vogels de directe afstammelingen zijn van vleesetende dinosaurussen. LMU-paleontoloog Oliver Rauhut en Christian Foth van het Staatliches Museum für Naturkunde in Stuttgart hebben het zogenaamde Haarlemse exemplaar van Archaeopteryx opnieuw onderzocht, die wordt bewaard in Teylers Museum in die Nederlandse stad en de geschiedenis in is gegaan als het eerste lid van dit geslacht dat werd ontdekt.

In het journaal BMC Evolutionaire Biologie , Foth en Rauhut melden nu dat dit fossiel in verschillende belangrijke opzichten verschilt van de andere bekende vertegenwoordigers van het geslacht Archaeopteryx. In feite, hun taxonomische analyse verdringt het van zijn vermeende baars op de fylogenetische boom:"Het Haarlemse exemplaar is geen lid van de Archaeopteryx-clade, " zegt Rauhut, een paleontoloog bij de afdeling Aard- en Milieuwetenschappen van LMU, die ook is aangesloten bij de Bayerische Staatscollecties voor paleontologie en geologie in München.

In plaats daarvan, de twee wetenschappers wijzen het fossiel toe aan een groep vogelachtige maniraptoran-dinosaurussen die bekend staat als anchiornithiden, die pas een paar jaar geleden voor het eerst werden geïdentificeerd op basis van materiaal dat in China is gevonden. Deze vrij kleine dinosaurussen hadden veren op alle vier de ledematen, en ze dateren van vóór het verschijnen van Archaeopteryx. "Het Haarlemse fossiel is het eerste lid van deze groep dat buiten China is gevonden. En samen met Archaeopteryx, het is pas de tweede soort vogelachtige dinosaurus uit het Jura die buiten Oost-Azië is ontdekt. Dit maakt het nog zeldzamer dan de echte exemplaren van Archaeopteryx, ' zegt Rahuhut.

Gemaakt in China

Het Haarlemse exemplaar werd ongeveer 10 km ten noordoosten van de dichtstbijzijnde bekende Archaeopteryx-plaats (Schamhaupten) gevonden, een volle vier jaar vóór de ontdekking van het skelet dat de Urvogel in de wetenschappelijke wereld zou introduceren in 1861. Schamhaupten maakte ooit deel uit van de zo- genaamd Solnhofen-archipel in de Altmühl-vallei in het zuiden van Beieren, het gebied waaruit alle bekende exemplaren van het geslacht Archaeopteryx zijn voortgekomen. De taxonomische hertoewijzing ervan biedt daarom nieuwe inzichten in de evolutie van de vogelachtige dinosaurussen in het midden tot laat-Jura. "Onze biogeografische analyse toont aan dat de groep dinosauriërs die vogels heeft voortgebracht, afkomstig is uit Oost-Azië - alle oudste vondsten zijn gedaan in China. Terwijl ze zich naar het westen uitbreidden, ze bereikten ook de Solnhofen-archipel, " zegt Christian Foth. Dus, het tot dusver ten onrechte aan het geslacht Archaeopteryx toegewezen fossiel moet een van de eerste leden van de groep zijn geweest die in Europa aankwam.

Ongeveer 150 miljoen jaar geleden, het gebied dat tegenwoordig bekend staat als de Altmühl-vallei was bezaaid met de koraal- en sponsriffen en lagunes van de Solnhofen-archipel, en de open zee lag in het westen en zuiden. Het Haarlemse fossiel werd oorspronkelijk teruggevonden in wat toen het oostelijke uiteinde van de archipel was, vrij dicht bij het vasteland. In tegenstelling tot Archaeopteryx, anchiornithiden konden niet vliegen, en mogelijk niet in staat zijn geweest om verder uit de kust gelegen gebieden te bereiken. Anderzijds, alle echte fossielen van Archaeopteryx die tot nu toe zijn gevonden, zijn teruggevonden in de lithografische kalksteenlagen verder naar het westen, dichter bij de open zee. Op basis van de nieuwe bevindingen, Rauhut stelt dat andere bekende Archaeopteryx-fossielen mogelijk opnieuw moeten worden beoordeeld:"Niet elk vogelachtig fossiel dat opduikt in de fijnkorrelige kalksteen rond Solnhofen hoeft noodzakelijkerwijs een exemplaar van Archaeopteryx te zijn, " hij maakt duidelijk.

De auteurs van de nieuwe studie hebben voorgesteld om het Haarlemse exemplaar toe te wijzen aan een nieuw geslacht, waarvoor ze de naam Ostromia suggereren – ter ere van de Amerikaanse paleontoloog John Ostrom, die het fossiel voor het eerst identificeerde als een theropode dinosaurus.