Welke geheime alchemistische kennis zou zo belangrijk kunnen zijn dat er geavanceerde versleuteling voor nodig was?

De setting was Amsterdam, 2019. Een conferentie georganiseerd door de Society for the History of Alchemy and Chemistry was net afgesloten in de Embassy of the Free Mind, in een collegezaal geopend door historische-fictieauteur Dan Brown.

Bij de conferentie, Science History Institute Postdoctoraal onderzoeker Megan Piorko presenteerde een merkwaardig manuscript van de Engelse alchemisten John Dee (1527-1608) en zijn zoon Arthur Dee (1579-1651). In de premoderne wereld, alchemie was een middel om de natuur te begrijpen door middel van oude geheime kennis en chemische experimenten.

In Dee's alchemistische manuscript was een cijfertabel, gevolgd door gecodeerde cijfertekst onder de kop "Hermeticae Philosophiae medulla" - of Marrow of the Hermetic Philosophy. De tabel zou uiteindelijk een waardevol hulpmiddel worden bij het ontcijferen van het cijfer, maar kon pas correct worden geïnterpreteerd als de verborgen "sleutel" was gevonden.

Tijdens een borrel na de conferentie in een slecht verlichte bar besloot Megan het mysterieuze alchemistische cijfer te onderzoeken - met de hulp van haar collega, Universiteit van Graz, postdoctoraal onderzoeker Sarah Lang.

Een recept voor het levenselixer

Megan en Sarah deelden hun eerste analyse op een blog over geschiedenis van de chemie en presenteerden de historische ontdekking aan cryptologie-experts van over de hele wereld tijdens de HistoCrypt-conferentie in 2021.

Gebaseerd op de rest van de inhoud van de notebook, ze geloofden dat de cijfertekst een recept bevatte voor de legendarische Steen der Wijzen - een elixer dat zogenaamd het leven van de eigenaar verlengt en de mogelijkheid geeft om goud te produceren uit onedele metalen.

Het mysterieuze cijfer kreeg veel belangstelling, en Sarah en Megan werden al snel overspoeld met e-mails van potentiële codekrakers. Toen kwam Richard Bean in beeld. Minder dan een week nadat de HistoCrypt-procedure live ging, Richard nam contact op met Lang en Piorko met opwindend nieuws:hij had de code gekraakt.

De aanvankelijke hypothese van Megan en Sarah werd bevestigd; de versleutelde cijfertekst was inderdaad een alchemistisch recept voor de Steen der Wijzen. Samen, het trio begon de passage van 177 woorden te vertalen en te analyseren.

De alchemist achter het cijfer

Maar wie schreef dit alchemistische cijfer in de eerste plaats, en waarom versleutelen?

Alchemistische kennis was in het geheim gehuld, zoals beoefenaars geloofden dat het alleen door echte adepten kon worden begrepen.

Het meest waardevolle handelsgeheim versleutelen, de steen der Wijzen, zou een extra beschermingslaag hebben geboden tegen alchemistische fraude en de onverlichten. Alchemisten hebben hun leven besteed aan het zoeken naar deze vitale stof, met velen die geloofden dat ze de sleutel hadden om het geheime recept met succes te ontgrendelen.

Arthur Dee was een Engelse alchemist en bracht het grootste deel van zijn carrière door als koninklijke arts van tsaar Michael I van Rusland. Na de dood van zijn vader bleef hij aan het alchemistische manuscript toevoegen - en het cijfer lijkt in Arthurs handschrift te staan.

We weten de exacte datum niet, John Dee, Arthurs vader, begon te schrijven in dit manuscript, of toen Arthur de cijfertabel toevoegde en de tekst versleutelde, gaf hij de titel 'Het merg van de hermetische filosofie'.

Echter, we weten wel dat Arthur in 1634 een ander manuscript schreef met de titel "Arca Arcanorum" - of "Secret of Secrets" - waarin hij zijn alchemistische succes viert met de Steen der Wijzen, beweren dat hij het ware recept ontdekte.

Hij versierde "Arca Arcanorum" met een embleem gekopieerd van een middeleeuwse alchemistische rol, ter illustratie van het allegorische proces van alchemistische transmutatie dat nodig is voor de Steen der Wijzen.

De code kraken

Welke aanwijzingen leidden tot het ontcijferen van de mysterieuze Marrow of the Hermetic Philosophy-passage?

Grenzend aan de gecodeerde tekst is een tabel die lijkt op een tabel die wordt gebruikt in een traditionele stijl van coderen, een Bellaso/Della Porta-codering genaamd - uitgevonden in 1553 door de Italiaanse cryptoloog Giovan Battista Bellaso, en over geschreven in 1563 door Giambattista della Porta. Dit was de eerste aanwijzing.

De Latijnse titel gaf aan dat de tekst zelf ook in het Latijn was. Dit werd bevestigd door het ontbreken van de letters V en J in de cijfertabel, aangezien V en J uitwisselbaar zijn met U en I, respectievelijk, in gedrukte Latijnse tekst.

Dit was goed nieuws, omdat Richard toegang had tot Latijnse statistische modellen van eerdere decoderingsprojecten. Gewapend met deze informatie, hij ging op zoek naar patronen die hem naar de "sleutel" van het cijfer zouden leiden - een woord of zin die in combinatie met de cijfertabel zou kunnen worden gebruikt om de tekst te ontcijferen.

Richard realiseerde zich al snel dat de sleutel aan het einde van de tekst was opgenomen, wat ongebruikelijk is. Het was ook verrassend lang, bestaande uit 45 letters - zelfs voor de huidige computerwachtwoordstandaarden moeilijk. Het trio zou later beseffen dat de sleutel ook elders in het manuscript was geschreven, verborgen in het volle zicht.

In overeenstemming met de typische coderingspraktijken van die periode, Arthur Dee had de sleutel op de achterkant van de cijfertafel geschreven. Er stond:"sic alter iason aurea felici portabis uellera colcho, " wat betekent "als een nieuwe Jason, je zult het Gulden Vlies wegdragen van de gelukkige Colchian."

Een oude mythe

Deze sleutel is een bewerking van de laatste verzen van een alchemistisch gedicht van Giovanni Aurelio Augurello getiteld Chrysopee (circa 1505), met "chrysopee" ook het oude Griekse woord voor de kunst van het goud maken.

Het gedicht gaat over de oude Griekse mythe van Jason en de Argonauten, die tijdens de vroegmoderne tijd werd geherinterpreteerd als een allegorie voor alchemie. In de mythe van Jason en de Argonauten, de Argonauten varen naar het land van Colchis (in het huidige Georgië) om het 'Gouden Vlies' op te halen. In een alchemistische context, het vlies is een symbool voor de Steen der Wijzen.

De eigenlijke tekst van het merg van de hermetische filosofie vermeldt het nemen van een alchemistisch "ei" - niet verder beschreven - van een athanor, dat is een type oven dat wordt gebruikt voor zachte verwarming gedurende een lange periode.

Daarna, instructies worden gegeven hoe lang te wachten tot de verschillende alchemistische fasen volgen (het zwart worden, whitening en de rode fase). Er staat dat het eindproduct - ofwel een zilvertinctuur of het goudmakende elixer - zal afhangen van wanneer het proces wordt gestopt.

Als de aanwijzingen goed worden opgevolgd, de codekrakende lezer wordt beloofd:"... dan heb je een echt goudmakend elixer door wiens welwillendheid alle ellende van armoede op de vlucht wordt geslagen en degenen die aan welke ziekte dan ook lijden, weer gezond zullen worden."

In tegenstelling tot wat lange tijd werd gedacht, alchemistische recepten bevatten chemische processen die in moderne laboratoria kunnen worden gereproduceerd. Pas tegen het einde (tijdens de productie van de Steen der Wijzen) wordt het recept te vaag om te reproduceren - althans niet zonder verdere interpretatie.

Echter, ze produceren soms een bloedrood glas (zo zou de steen eruit zien).

Reis naar het midden van het archief

Wat kunnen we leren van historische cijfers? Cryptologie-experts hebben net het oppervlak van vroegmoderne versleutelingspraktijken bekrast. Veel geheime alchemistische kennis is nog onontdekt uit een tijd waarin het maken van goud en het verlengen van de natuurlijke levenslimiet mogelijk werd geacht door middel van alchemie.

De decodering van dit 400 jaar oude cijfer suggereert dat we nog veel grond hebben om door te graven. Wie weet welke andere alchemistische cijfers wachten om ontdekt te worden in de diepten van het archief?

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.