Elke vier dagen, een nieuwe illegale synthetische drug komt op de wereldmarkt. Deze medicijnen, die zijn ontworpen om gevestigde drugsmisbruik na te bootsen, zijn goedkoop, vaak zeer giftig, en moeilijk - zo niet onmogelijk - te detecteren met behulp van standaard vermoedelijke testmethoden voor drugs. Tot nu.

Een kleurtest ontwikkeld aan de University of Technology Sydney (UTS) die de aanwezigheid van alle cathinonen nauwkeurig kan detecteren, is gecommercialiseerd door het in Duitsland gevestigde bedrijf ESA-Test. Ontwikkeld door Dr. Morgan Philp, Dr. Ronald Shimmon en professor Shanlin Fu in het UTS Center for Forensic Science, de test wordt nu verkocht in Europa.

Kleurtesten zijn een gevestigde methode om de aanwezigheid van drugsmisbruik, vooral voor politie- en veiligheidspersoneel. Echter, vóór de release van de cathinontest, de technologie was niet met succes aangepast voor gebruik met nieuwe psychoactieve stoffen.

"Er zijn geen andere kleurtesten die op unieke wijze nieuwe psychoactieve stoffen identificeren en alleen nieuwe psychoactieve stoffen - er zijn kleurtesten die zullen reageren met sommige van die verbindingen, maar niet met alle medicijnen in die klasse, " zegt Dr. Philip.

"Het belangrijkste verschil met onze cathinontest in vergelijking met andere reagentia is dat deze niet reageert met amfetaminen. Andere tests zullen op beide stoffen reageren, maar met de onze je kunt bepalen of je te maken hebt met amfetaminen of een synthetisch cathinon."

Kleurtesten worden uitgevoerd door een vermoedelijke geneesmiddelstof te combineren met het kleurtestreagens, met de resulterende kleurverandering die de aanwezigheid van een bepaald medicijn aangeeft. Bevestigende analyses zijn dan nodig om de resultaten te verifiëren.

Door het gebruiksgemak van dit soort tests kan het in het veld worden ingezet, zoals door wetshandhavers, in plaats van gespecialiseerde forensische wetenschappelijke expertise te vereisen.

"Als u een monsterpoeder of -vloeistof ontvangt en u wilt weten om welk medicijn het gaat, je doet een eenvoudige vermoedelijke test, meestal ter plaatse, " zegt dr. Philip.

ESA-Test brengt nu de UTS cathinone-test op de markt voor politie- en douanediensten in Duitsland, en heeft ook corrigerende diensten geïdentificeerd, ziekenhuizen en zorgomgevingen elders in Europa als potentiële toekomstige markten.

Naast het op de markt brengen van de test aan Europese klanten, ESA-Test ontwikkelt verder een fotometrische lezer die kan worden gebruikt in combinatie met deze kleurtest en andere bekende kleurtestreagentia om onderscheid te maken tussen verschillende illegale stoffen die in een monster aanwezig zijn.

"Het idee is dat al deze kleurveranderingen niet hetzelfde zijn, omdat je met verschillende moleculen te maken hebt, dus we gingen ervan uit dat het waarschijnlijk is dat er kleine verschillen zijn in de fotometrische spectra van elke kleurverandering, " zegt ESA-Test's Head of Innovation in Toxicology, Tobias Scholl.

"Maar het is belangrijk om het ene medicijn van het andere te onderscheiden."

De cathinon-test maakt deel uit van een reeks hulpmiddelen voor drugsdetectie die worden ontwikkeld in het Center for Forensic Science. Het onderzoeksteam patenteerde onlangs een nieuwe test voor NBOMes en werkt momenteel aan kleurtesten voor andere synthetische drugs, inclusief 2C's, anabole steroïden en synthetische opioïden, in het bijzonder fentanylen.

Het onderzoeksteam zoekt samenwerkingsmogelijkheden met industriële partners die geïnteresseerd zijn om deze nieuwe laboratoriumtests te vertalen naar toepassingen in de echte wereld.