De Verenigde Staten werken een cijfer bij waarvan experts zeggen dat het de Amerikaanse klimaatactie kan helpen transformeren en over de hele wereld zal weerklinken - de prijs die het stelt voor toekomstige schade aan de samenleving veroorzaakt door koolstofvervuiling van vandaag.

Dat uiterst belangrijke getal - de dollarwaarde van de schade door klimaatverandering die kan worden toegeschreven aan een ton CO ₂ —staat bekend als de sociale kosten van koolstof (SCC), of zoals sommigen het noemen, "het belangrijkste nummer waar je nog nooit van hebt gehoord".

Simpel gezegd, een hoger aantal kan leiden tot agressiever beleid om de opwarming van de aarde te temmen, een lager aantal kan actie onbetaalbaar maken.

Als onderdeel van zijn inspanningen om de strijd tegen klimaatverandering in Amerika nieuw leven in te blazen, President Joe Biden herstelde vorige maand de SCC tot het niveau van Obama, nadat de regering-Trump het tot een nominaal bedrag had verlaagd.

Maar de nieuwe maatregelen zijn slechts een eerste stap in een ingrijpende herberekening, met een definitieve bevinding die over een jaar wordt aangekondigd.

Wetenschappers beweren dat de Amerikaanse sociale kosten van koolstof hoog genoeg moeten zijn om het volledige scala aan klimaateffecten te weerspiegelen, van vervuiling op korte termijn tot langdurige zeespiegelstijging.

Zelfs met de mogelijkheid van catastrofale verschuivingen in het klimaatsysteem, zoals het onomkeerbaar smelten van permafrost of ijskappen, moet rekening worden gehouden.

In wezen vraagt ​​het:hoeveel zijn we bereid vandaag te betalen om morgen een ramp te voorkomen?

Het houdt rekening met toekomstige ziekten en sterfgevallen door hittegolven, vervuiling door kleine deeltjes, door klimaat versterkte natuurrampen, eigendoms schade, vermindering van de landbouwproductie, verstoring van energiesystemen, voorspelde gewelddadige conflicten en massale migratie.

"De energie- en klimaatuitdaging waarmee de wereld wordt geconfronteerd, is zeer veeleisend en we hebben een gids nodig voor hoe we op die uitdaging moeten reageren, " zei Michael Greenstone, die een belangrijke rol speelde bij het bedenken van de sociale kosten van koolstof onder de regering-Obama.

In de VS, het cijfer maakt al jaren deel uit van kosten-batenanalyses voor alles, van regelgeving voor elektriciteitscentrales tot efficiëntienormen voor auto's en huishoudelijke apparaten, zei Gernot Wagner, een expert op het gebied van de economie van klimaatrisico's aan de New York University.

Het was van cruciaal belang bij het berekenen van de Amerikaanse toezeggingen in het kader van de Overeenkomst van Parijs om zijn CO2-voetafdruk te verkleinen.

'Krachtig signaal'

Maar het aantal heeft invloed tot ver buiten de grenzen van Amerika.

Een recent rapport van de Universiteit van Chicago dat Greenstone co-auteur was van genoemde landen, waaronder Canada, Frankrijk, Duitsland, Mexico en Groot-Brittannië beriepen zich op de Amerikaanse sociale kosten van koolstof bij het bedenken van hun eigen cijfers. Sommigen namen de Amerikaanse schattingen in het groot over.

De SCC kan "de richting van internationale klimaatonderhandelingen beïnvloeden", aldus het rapport.

Bijna 200 landen komen in november bijeen voor een uiterst belangrijke VN-klimaattop in Glasgow, Schotland.

Een angstige wereld kijkt naar de grootste vervuilers van de planeet voor sterkere verbintenissen op korte termijn om de koolstofvervuiling te verminderen.

"Dit nummer dat zo mysterieus klinkt, is eigenlijk een zeer krachtig stuk informatie dat kan helpen ons klimaatbeleid te verbeteren, " zei Rachel Cleetus beleidsdirecteur en hoofdeconoom voor het Klimaat- en Energieprogramma bij de Union of Concerned Scientists, het toevoegen van de SCC zou ook een "krachtig marktsignaal" kunnen zijn.

magisch nummer

De werkgroep van experts van Biden kwam met een plaatsvast cijfer voor de sociale kosten van koolstof van $ 51.

Maar ze benadrukten dat hun schattingen - die afzonderlijke statistieken voor methaan en lachgas bevatten - "waarschijnlijk de maatschappelijke schade onderschatten", wat leidde tot speculatie dat het uiteindelijke cijfer aanzienlijk hoger zou kunnen zijn.

onder Trump, het nummer is gehackt tot slechts $1, een stap "moeilijk te rechtvaardigen op basis van wetenschap en economie", aldus het rapport van de Universiteit van Chicago.

Het deed, echter, het terugdraaien van milieuregels mogelijk maken, inclusief strikte brandstofverbruiksnormen voor voertuigen.

Maar de maatschappelijke kosten van koolstof terugbrengen naar eerdere niveaus is niet goed genoeg, deskundigen zeggen.

Met behulp van de maatstaf uit het Obama-tijdperk, bijvoorbeeld, de klimaatschade als gevolg van de winning van steenkool uit het Powder River Basin in Wyoming is nog steeds zes keer groter dan de marktprijs van de steenkool, zei Groensteen.

Een meer substantiële SCC weerspiegeld in het overheidsbeleid, hij voegde toe, "zou een activiteit waarbij mensen actief boden om toegang te krijgen tot die bronnen veranderen in een activiteit waar mensen niet op wilden bieden".

Hij zegt dat de sociale kosten van koolstof onmiddellijk moeten worden verdubbeld tot $ 125.

Deze herziening is gemaakt door wat economen de 'disconteringsvoet' noemen - die bepaalt hoeveel de waarde van toekomstige klimaatschade wordt afgewaardeerd - van drie naar twee procent.

Er zijn steeds meer argumenten om de disconteringsvoet te verlagen om te verzekeren wat Cleetus 'intergenerationele gelijkheid' noemde.

"In dit geval hebben we het niet over je studiefonds of iets dergelijks, we hebben het over planetaire gezondheid, " ze zei.

'Morele imperatief'

Een decennium van nieuw onderzoek heeft ons begrip van de werkelijke kosten van koolstofvervuiling drastisch verruimd, waaronder ongelijkheden binnen en tussen naties en de gevolgen voor de gezondheid.

Bijvoorbeeld, sterfte geassocieerd met klimaatrisico werd in de laatste SCC-berekening met minstens een orde van grootte onderschat, volgens recente bevindingen.

In december De Lancet medisch tijdschrift waarschuwde dat een dodelijke mix van extreme hitte, luchtvervuiling en intensieve landbouw creëerden de "slechtste vooruitzichten voor de volksgezondheid die onze generatie heeft gezien".

Dit is niet zomaar een toekomstscenario.

De vijf warmste jaren ooit hebben plaatsgevonden sinds de overeenkomst met Parijs in 2015 werd ondertekend.

Dit heeft monsterlijke bosbranden in Amerika aangewakkerd, Australië en Siberië, terwijl opwarming en stijgende zeeën stormen hebben versterkt, inclusief het recordaantal Atlantische orkanen van vorig jaar.

De 10 duurste weerrampen ter wereld in 2020 veroorzaakten verzekerde schade ter waarde van $ 150 miljard, volgens het goede doel Christian Aid, die zei dat de werkelijke kosten veel hoger waren.

Alleen al in de VS waren er 22 afzonderlijke weersrampen van een miljard dollar.

John Kerry, in zijn eerste toespraak tot het World Economic Forum als speciaal gezant van de VS voor klimaatactie, suggereerde dat de wereld op een oorlogsachtige voet staat.

"We zijn hier nu op dit moment, niet alleen omdat we de urgentie begrijpen, of omdat we de morele imperatief begrijpen, " hij zei.

"We zijn hier omdat we weten dat we ons niet langer kunnen veroorloven om te verliezen."

'Hier en nu'

De VS - 's werelds op een na grootste uitstoter van koolstof - heeft zich weer aangesloten bij de Overeenkomst van Parijs, waarin wordt opgeroepen om de opwarming van de aarde te beperken tot "ruim onder" twee graden Celsius boven het pre-industriële niveau, met als doel een minder schadelijke 1.5C.

Kunnen de maatschappelijke kosten van koolstof dat doel helpen bereiken?

Vooraanstaande economen Nicholas Stern en Joseph Stiglitz waarschuwden in een recent rapport dat "gebreken" in de manier waarop het wordt berekend, kunnen leiden tot een dramatische overschrijding van de Parijse limieten.

Ze stellen dat het proces moet worden omgedraaid:begin met het 1.5C-doel en werk achteruit, uitzoeken welke hefbomen nodig zijn om daar te komen.

Maar Wagner zei dat dit alleen zou werken in landen waar regeringen het doel in de wet verankeren, zoals in Groot-Brittannië.

"Belangrijker dan het specifieke aantal is het herstel van een wetenschappelijk en economisch geloofwaardig proces, " die veranderingen in de overheid en juridische uitdagingen kan doorstaan, zei hij tegen AFP.

Er is consensus over één punt:klimaatactie moet veel bereiken, veel verder.

"Het is hier en nu. Het is duur. En het is een grote bedreiging, ' zei Cleetus.

"Door dit signaal te negeren, nemen we beslissingen die de schade juist verergeren. vandaag en voor toekomstige generaties."

© 2021 AFP