Je zou kunnen denken dat robots en andere vormen van werkplekautomatisering aan kracht winnen door intrinsieke technologische vooruitgang - dat innovaties van nature hun weg vinden naar de economie. Maar een studie, mede geschreven door een MIT-professor, vertelt een ander verhaal:robots worden op grotere schaal geadopteerd waar populaties opmerkelijk ouder worden, het opvullen van de hiaten in een vergrijzende industriële beroepsbevolking.

"Demografische verandering – veroudering – is een van de belangrijkste factoren die leiden tot de adoptie van robotica en andere automatiseringstechnologieën, " zegt Daron Acemoglu, een MIT-econoom en co-auteur van een nieuw artikel waarin de resultaten van het onderzoek worden beschreven.

Uit de studie blijkt dat als het gaat om de adoptie van robots, alleen al vergrijzing is verantwoordelijk voor 35 procent van de variatie tussen landen. Binnen de VS, het onderzoek laat hetzelfde patroon zien:grootstedelijke gebieden waar de bevolking sneller veroudert, zijn de plaatsen waar de industrie meer in robots investeert.

"We leveren veel bewijs om de zaak te ondersteunen dat dit een causaal verband is, en het wordt gedreven door juist de industrieën die het meest worden getroffen door vergrijzing en mogelijkheden hebben om werk te automatiseren, " voegt Acemoglu toe.

De krant, "Demografie en automatisering, " is online gepubliceerd door Het overzicht van economische studies, en zal verschijnen in een komende gedrukte editie van het tijdschrift. De auteurs zijn Acemoglu, een instituutsprofessor aan het MIT, en Pascual Restrepo Ph.D. '16, een assistent-professor economie aan de Boston University.

Een 'geweldige grens, ' maar gedreven door arbeidstekorten

De huidige studie is de laatste in een reeks artikelen die Acemoglu en Restrepo hebben gepubliceerd over automatisering, robots, en het personeelsbestand. Ze hebben eerder de verplaatsing van banen in de VS gekwantificeerd als gevolg van robots, gekeken naar de effecten op bedrijfsniveau van robotgebruik, en identificeerde het einde van de jaren tachtig als een belangrijk moment waarop automatisering meer banen begon te vervangen dan het creëerde.

Deze studie omvat meerdere lagen van demografische, technologisch, en gegevens op brancheniveau, grotendeels van het begin van de jaren negentig tot het midden van de jaren 2010. Eerst, Acemoglu en Restrepo vonden een sterke relatie tussen een ouder wordende beroepsbevolking - gedefinieerd door de verhouding tussen werknemers van 56 jaar en ouder en de leeftijd van 21 tot 55 jaar - en de inzet van robots in 60 landen. Veroudering alleen was verantwoordelijk voor niet alleen 35 procent van de variatie in robotgebruik tussen landen, maar ook 20 procent van de variatie in import van robots, vonden de onderzoekers.

Andere datapunten waarbij bepaalde landen betrokken zijn, vallen ook op. Zuid-Korea is het land dat zowel het snelst veroudert als het meest uitgebreide robotica implementeert. En de relatief oudere bevolking van Duitsland is verantwoordelijk voor 80 procent van het verschil in robotimplementatie tussen dat land en de VS.

Algemeen, Acemoglu zegt, "Onze bevindingen suggereren dat nogal wat investeringen in robotica niet worden gedreven door het feit dat dit de volgende 'verbazingwekkende grens' is, maar omdat sommige landen een tekort aan arbeidskrachten hebben, vooral arbeid van middelbare leeftijd die nodig zou zijn voor arbeiderswerk."

Duiken in een breed scala aan gegevens op brancheniveau in 129 landen, Acemoglu en Restrepo concludeerden dat wat voor robots geldt, ook geldt voor andere, niet-robotachtige vormen van automatisering.

"We vinden hetzelfde als we kijken naar andere automatiseringstechnologieën, zoals numeriek bestuurde machines of geautomatiseerde werktuigmachines, "zegt Acemoglu. Aanzienlijk, tegelijkertijd, hij observeert, "We vinden geen vergelijkbare relaties als we kijken naar niet-geautomatiseerde machines, bijvoorbeeld niet-geautomatiseerde werktuigmachines of dingen zoals computers."

Het onderzoek werpt waarschijnlijk ook licht op grotere trends. In de afgelopen decennia, werknemers hebben het economisch beter gedaan in Duitsland dan in de VS. Het huidige onderzoek suggereert dat er een verschil is tussen het toepassen van automatisering als reactie op arbeidstekorten, in plaats van automatisering toe te passen als een kostenbesparing, strategie voor het vervangen van werknemers. In Duitsland, robots zijn meer de werkplek binnengekomen om de afwezigheid van werknemers te compenseren; in de VS, relatief meer robotadoptie heeft een iets jonger personeelsbestand verdrongen.

"Dit is een mogelijke verklaring waarom Zuid-Korea, Japan, en Duitsland - de leiders in robotinvesteringen en de snelst vergrijzende landen ter wereld - hebben de arbeidsmarktresultaten niet [zo slecht] gezien als die in de VS, " merkt Acemoglu op.

Terug in de VS

Na wereldwijd demografische gegevens en robotgebruik te hebben onderzocht, Acemoglu en Restrepo pasten dezelfde technieken toe bij het bestuderen van automatisering in de ongeveer 700 "pendelzones" (in wezen, grootstedelijke gebieden) in de VS van 1990 tot 2015 terwijl gecontroleerd wordt voor factoren zoals de industriële samenstelling van de lokale economie en arbeidstrends.

Algemeen, dezelfde wereldwijde trend was ook van toepassing in de VS:oudere beroepsbevolking zag na 1990 een grotere adoptie van robots. de studie wees uit dat een toename van 10 procentpunt in de vergrijzing van de lokale bevolking leidde tot een toename van 6,45 procentpunt van de aanwezigheid van robot-integrators in het gebied - bedrijven die gespecialiseerd zijn in het installeren en onderhouden van industriële robots.

De gegevensbronnen van de studie omvatten bevolkings- en economische statistieken uit meerdere bronnen van de Verenigde Naties, inclusief de UN Comtrade-gegevens over internationale economische activiteit; technologie- en industriegegevens van de International Federation of Robotics; en Amerikaanse demografische en economische statistieken uit meerdere overheidsbronnen. Bovenop hun andere analyselagen, Acemoglu en Restrepo bestudeerden ook octrooigegevens en vonden een "sterk verband" tussen veroudering en octrooien in automatisering, zoals Acemoglu het stelt. "Wat logisch is, " hij voegt toe.

Voor hun deel, Acemoglu en Restrepo blijven kijken naar de effecten van kunstmatige intelligentie op de beroepsbevolking, en om de relatie tussen werkplekautomatisering en economische ongelijkheid te onderzoeken.