Na tientallen jaren in de opslagruimten van het Natural History Museum in Londen te hebben gelegen, een fragmentarisch fossiel uit het Late Trias (200 miljoen jaar geleden) is door een masterstudent aan de Universiteit van Bristol als een nieuwe soort genoemd.

Erin Patrick bestudeerde dit wezen voor haar masterscriptieonderzoek paleobiologie onder supervisie van professor Mike Benton en dr. David Whiteside van Bristol's School of Earth Sciences.

Het fossiel is een van de vele nieuwe soorten die zijn vernoemd naar de Pant-y-ffynnon-steengroeve in Wales. Het werd gevonden in de jaren vijftig, maar is sindsdien genegeerd omdat het zo klein en moeilijk te bestuderen was.

Het grootste deel van het exemplaar bevindt zich in twee rotsblokken die in elkaar passen om een ​​​​klomp te vormen die op de hand van een kind zou zitten. Aan de oppervlakte zijn kleine botten, maar het onthulde zijn schatten toen het werd gescand. Hoewel er geen schedel aanwezig is, deze blokken bevatten een aantal wervels, ribben, een schouderblad, en kleine pantserplaten van zijn rug.

Met behulp van CT-scanning, deze kleine botten (enkele millimeters breed en lang) konden in driedimensionaal detail worden bestudeerd, waardoor Erin fossielen kon onderzoeken die anders in de rots verborgen waren.

Toen ze de scans voor het eerst zag, Erin merkte op:"Ik was verbaasd. Het gesteente en de kleine fossielen leken op niets bijzonders, maar de scans lieten fantastische details zien. Ik werkte aan de afbeeldingen met een vergroting van tien keer om alle kleine details te zien."

Toen het fossiel werd gevonden, zijn ontdekkers noemden het "Edgar, " maar als nieuwe soort heeft het nu de formele naam gekregen Aenigmaspina pantyffynnonensis .

Het eerste deel van de naam verwijst naar zijn raadselachtige ruggengraattafel, een kenmerk van de wervels die de pantserplaten op de rug ondersteunden. Het tweede deel van de naam verwijst naar de Pant-y-ffynnon-steengroeve in Zuid-Wales waar het werd gevonden.

Erin voegde toe:"Tijdens het maken van de 3D-modellen, Ik was op zoek naar anatomische kenmerken die zouden zeggen wat dit nieuwe beest was.

"We konden zien dat het geen dinosaurus was, en de ruggengraattafels en pantserplaten plaatsten het op de krokodillenkant van de evolutionaire boom.

"Tijdens het Trias, er ontstond een vlaag van verschillende reptielengroepen gerelateerd aan moderne krokodillen, maar de meeste hiervan waren behoorlijk groot en hadden speciale functies die niet aanwezig waren in Aenigmaspina ."

Professor Benton zei:"We waren in staat om te coderen Aenigmaspina voor ongeveer 100 tekens en bereken de meest waarschijnlijke positie in de levensboom, maar de antwoorden waren niet 100 procent zeker. Het lijkt een familielid te zijn van een ander klein gepantserd beest genaamd Erpetosuchus bekend uit het Laat-Trias van Noordoost-Schotland en het oosten van de Verenigde Staten."

Dr. Whiteside zei:"Erin's werk heeft belangrijke kennis toegevoegd aan ons begrip van de late Trias-fauna's wereldwijd en in het bijzonder aan de dieren die in die tijd in Zuid-Wales aanwezig waren.

"We weten dat Aenigmaspina woonde op een klein kalkstenen eiland, deel uitmaakt van een subtropische archipel en dit brengt het aantal belangrijke nieuwe soorten die zijn beschreven in de Pant-y-ffynnon-groeve op vier, waarvan er twee zijn genoemd door Bristol Masters-studenten."