Analyse van watermonsters uit het estuarium van de Humber in het VK onthulde hoge gehalten aan farmaceutische, met ibuprofen gevonden in enkele van de hoogste concentraties die ooit over de hele wereld zijn gerapporteerd.

Hoewel bekend is dat sporen van geneesmiddelen via huishoudelijk afvalwater in rivieren en estuaria terechtkomen, gegevens over de aanwezige niveaus ontbreken.

Wetenschappers van de Universiteit van Leeds, De Universiteit van Hull en het Catalaans Instituut voor Wateronderzoek in Spanje hebben gedurende 12 maanden watermonsters uit de monding van de Humber geanalyseerd om de concentratieniveaus en eventuele trends gedurende het jaar te bepalen.

Voor dit onderzoek werden vijf doelgeneesmiddelen gemeten op basis van hun veelvuldig gebruik:ibuprofen, paracetamol, diclofenac, trimethoprim en citalopram.

Het team, geleid door Ph.D. onderzoeker Sarah Letsinger en Dr. Paul Kay, beide van de School of Geography in Leeds, vond hoge percentages van alle beoogde geneesmiddelen in het Humber-estuarium, waarbij 66 procent van de monsters diclofenac detecteerde en tot 97 procent van de monsters ibuprofen.

Diclofenac is een medicijn dat is gemarkeerd vanwege mogelijke bezorgdheid over het milieu - in India, het veterinaire gebruik op vee heeft een ondersoort van gieren op de rand van uitsterven gebracht.

Paracetamol en ibuprofen werden consequent gedetecteerd in hogere concentraties en in niveaus die giftig zouden kunnen zijn voor organismen die in rivieren en estuaria leven.

Dr. Kay, van het onderzoekscentrum water@leeds van de universiteit, zei:"Het estuarium van de Humber ontvangt het afvalwater voor ongeveer 25 procent van de bevolking van Engeland, dus het zou niet verwonderlijk kunnen zijn dat alle vijf de doelgeneesmiddelen op relatief hoge niveaus werden gedetecteerd.

"Wat vooral verontrustend is, is dat dit aangeeft dat ze niet worden afgebroken of verdund op de manier die we zouden verwachten in zo'n grote hoeveelheid water. Het kan zijn dat de chemicaliën zo wijdverbreid zijn dat verdunning niet mogelijk is.

"Farmaceutica zijn ontworpen om biologisch actief te zijn, zelfs op lage niveaus. Het alomtegenwoordige gebruik van geneesmiddelen en hun aanwezigheid in huishoudelijk afvalwater betekent dat deze chemische verbindingen voortdurend in geringe mate in het aquatisch milieu terechtkomen, die zich in de loop van de tijd tot een enorm bedrag opbouwt."

Professor Jeanette Rothell, van de afdeling Biologische en Mariene Wetenschappen aan de Universiteit van Hull, zei:"We mediceren dieren die in het estuarium leven met geneesmiddelen waarvan we weten dat ze biologisch actief zijn in lage concentraties.

"Terwijl estuaria historisch gezien veel van ons afval ontvangen, de impact van deze aanvullende chemicaliën op estuariene dieren, en de gevolgen voor het bredere estuariene ecosysteem, zijn momenteel niet bekend."

Trimethoprim is een antibioticum dat vaak wordt gebruikt om blaasontstekingen te behandelen en citalopram is een antidepressivum, beide zijn alleen op recept verkrijgbaar. Ibuprofen, paracetamol, diclofenac zijn allemaal veel voorkomende pijnstillers, maar diclofenac werd onlangs teruggeroepen als een vrij verkrijgbaar medicijn en is nu alleen op recept verkrijgbaar.

Ter vergelijking werden monsters genomen van 11 extra estuaria in het VK. Het voorkomen van de gerichte medicijnen varieerde, maar opnieuw hadden ibuprofen en paracetamol de hoogste concentraties.

de Humber, met een groot verzorgingsgebied en sterk verstedelijkt, had in het algemeen de hoogste concentratie aan geneesmiddelen in vergelijking met de andere estuaria en vormt daarom het slechtste geval voor farmaceutische verontreiniging op de bemonsteringslocaties.

Bij het vergelijken van seizoensverschillen van de farmaceutische niveaus over een jaar vertoonde alleen trimethoprim significante verschillen in concentraties met gemiddelde winterconcentraties die meer dan het dubbele waren van die tijdens de zomermaanden.

Een verklaring hiervoor zou kunnen zijn dat er in de winter meer seizoensgebonden infecties zijn, wat resulteert in een hoger antibioticagebruik in die maanden.

Dr. Kay zei:"Pas in de afgelopen twee decennia is de belangstelling voor farmaceutische vervuiling toegenomen en nu zijn er honderden medicijnen gedetecteerd in het aquatisch milieu. Vooral met de groeiende dreiging van antibioticaresistentie, dit is een ernstige zorg.

"Door beperkt onderzoek we ontdekken nog steeds welke concentraties daadwerkelijk aanwezig zijn in waterlichamen en er is beperkt inzicht in welke effecten de aanwezigheid van deze chemicaliën in onze rivieren en estuaria kan hebben. Er moet meer onderzoek worden gedaan om regelgeving en beleid effectief vorm te geven en te informeren om ons zoetwatermilieu te beschermen."

De krant, "Ruimtelijk en tijdelijk voorkomen van geneesmiddelen in Britse estuaria, " werd gepubliceerd in Wetenschap van de totale omgeving april 2019.