Coffeeshops en informele restaurants zijn een belangrijk onderdeel van het Amerikaanse leven. Zelfs buiten het eten en drinken dat ze verkopen, ze bieden ons een plek om het toilet te gebruiken of onze voeten te laten rusten terwijl we op pad zijn, en ze bieden internettoegang aan mensen die onderweg zijn, mensen die een tijdelijk kantoor nodig hebben, of mensen die thuis geen internetverbinding hebben. Velen van ons nemen als vanzelfsprekend aan dat een nabijgelegen Starbucks of McDonald's ons een beetje uitstel kan bieden, ook al doen we niet altijd een aankoop.

Maar de toegang tot dit soort quasi-openbare ruimtes is niet altijd gelijk in Amerika, vooral voor zwarte mensen en andere mensen van kleur. Een voorbeeld hiervan is het beruchte incident in Philadelphia in 2018 toen twee zwarte mannen die bij Starbucks wachtten op een kennis, werden gearresteerd wegens rondhangen. De nationale verontwaardiging over hun bevooroordeelde en onrechtvaardige behandeling leidde tot een verandering in het bedrijfsbeleid van Starbucks. Het roept ook de vraag op:hoe vaak gebeurt dit soort incidenten in het hele land en welke implicaties heeft het?

Een nieuwe studie gepubliceerd in de Tijdschrift voor communicatie van onderzoekers van de Annenberg School for Communication van de University of Pennsylvania onderzochten de manieren waarop instellingen bepalen wie toegang heeft tot wifi. De bevindingen geven aan dat machtige instellingen en bevoorrechte mensen gebruik maken van kwaliteit van leven politie-het rapporteren en/of arresteren van personen die betrokken zijn bij geweldloze misdrijven zoals rondhangen, geluidsovertredingen, en openbare dronkenschap - om degenen met minder voorrechten te houden, inclusief mensen van kleur, van toegang tot bronnen zoals internet.

De inspiratie voor het onderzoek kwam van een verhaal dat professor Julia Ticona hoorde tijdens het interviewen van gigwerkers voor haar aanstaande boek, Overgelaten aan onze eigen apparaten:omgaan met onzeker werk in een digitaal tijdperk (Oxford University Press). Een van haar geïnterviewden, een 20-jarige zwarte man genaamd Alex, een Starbucks-manager had gedreigd de politie te bellen omdat hij een stopcontact en internet gebruikte.

"Ik was zo gefrustreerd voor hem persoonlijk, ", zegt Ticona. "En ik was ook gefrustreerd dat we zo vaak praten over de digitale kloof als een kwestie van mensen die zich geen toegang kunnen veroorloven, geheel buiten de discussie dat mensen actief worden bedreigd voor het gebruik van internet."

Ticona deelde haar frustratie met professor Yphtach Lelkes en promovendus Tian Yang, en de drie wetenschappers hebben de handen ineen geslagen om een ​​methode te ontwikkelen om te onderzoeken of en hoe instellingen toezicht houden op de toegang tot internet.

"Deze paper is een mooi voorbeeld van disciplinaire kruisbestuiving", zegt Lelkes. "Julia en ik hebben kantoren tegenover elkaar in de hal, en Tian werkte met mij samen als onderzoeker en volgde destijds Julia's klas. Dit project is tot stand gekomen omdat Annenberg zo'n grote tent is als het gaat om methoden en denkwijzen, en de school moedigt samenwerkingen tussen de verschillende geleerden aan."

De onderzoekers analyseerden openbaar beschikbare gegevens om te bepalen of de kwaliteit van leven van de politie toenam, afgenomen, of hetzelfde bleef toen gratis wifi werd geïntroduceerd in restaurants, namelijk Burger King, McDonald's, Panera, Starbucks, en Wendy's - in verschillende buurten in Chicago tussen 2008 en 2016. Ze stelden hun eigen dataset samen voor het onderzoek, het combineren van misdaadgegevens van de politie, buurtinformatie van het US Census Bureau, en de locaties van winkels die op bedrijfslicenties staan ​​vermeld.

"We waren verheugd om een ​​causaal verband te kunnen leggen tussen institutionele dynamiek en hun resultaten bij het bestendigen van sociale ongelijkheden, " zegt Yang. "Om dit te doen, we hebben methoden toegepast die in de economie en op andere gebieden worden gebruikt om een ​​manier te ontwikkelen om de gegevens te analyseren voor antwoorden op onze vragen."

De onderzoekers ontdekten dat rijkere, wittere buurten hadden 5% meer klachten over de kwaliteit van leven bij de politie nadat restaurants internettoegang begonnen aan te bieden, terwijl andere buurten dat niet deden. Ze ontdekten ook dat diezelfde rijke, blanke buurten hadden geen toename in het aantal meldingen van andere vormen van criminaliteit, zoals mishandeling of inbraak. De onderzoekers geloven dat hun bevindingen suggereren dat economische hindernissen niet de enige factor zijn die de internettoegang van mensen bepalen, maar die actieve uitsluiting van de openbare ruimte - waar sommige mensen wel van wifi mogen genieten en anderen niet - draagt ​​ook bij aan de digitale kloof.

"Dit artikel verbindt lopende gesprekken over de rol van instellingen bij het bestendigen van blanke suprematie en privileges in het digitale tijdperk met al lang bestaande vragen over digitale toegang, ", zegt Ticona. "We hopen dat dit onderzoek kan bijdragen aan de inspanningen om op het gebied van communicatie een ander soort gesprek te voeren over de rol van politie, ras, en klasse in het versterken van digitale ongelijkheden."