Tegen de bovenrand van de Canadese Arctische Archipel en Groenland ligt het oudste en dikste zee-ijs ter wereld, die honderdduizenden vierkante kilometers oceaan beslaan. Arctisch zee-ijs groeit en krimpt met de seizoenen, maar dit ijs heeft tot nu toe zelfs de warmste zomers die ooit zijn geregistreerd, standgehouden.

Wetenschappers noemen deze regio 'het laatste ijsgebied'. Ze zeggen dat het kan blijven bestaan, zelfs nadat de rest van het noordpoolgebied ijsvrij is geworden in de warmere maanden, een essentieel toevluchtsoord voor ijsberen, walrussen en andere soorten die afhankelijk zijn van zee-ijs om te overleven.

Maar recent onderzoek aan de Universiteit van Toronto Mississauga suggereert dat het laatste ijsgebied in meer gevaar kan zijn dan eerder werd gedacht. In een recent artikel gepubliceerd in het tijdschrift Natuurcommunicatie , Professor Kent Moore en zijn co-auteurs beschrijven hoe dit meerjarige ijs niet alleen het risico loopt op zijn plaats te smelten, maar maar om zuidwaarts naar warmere streken te drijven. Dit, beurtelings, zou een "ijstekort" veroorzaken en het verdwijnen van het laatste ijsgebied bespoedigen.

"Dit zeer oude ijs is waar we ons zorgen over maken, " zegt Moor, die op de afdeling chemische en fysische wetenschappen van U of T Mississauga zit. "De hoop is dat dit gebied tot halverwege deze eeuw of zelfs langer zal blijven bestaan. En dan, Hopelijk, we zullen uiteindelijk in staat zijn om de planeet af te koelen. Het ijs begint weer te groeien, en dan kan dit gebied als een soort zaad fungeren."

Met behulp van satellietgegevens, Moore heeft ijsbogen bestudeerd die zich vormen langs de Straat van Nares, een 40 kilometer brede, 600 kilometer lang kanaal dat tussen Groenland en Ellesmere Island loopt van de Noordelijke IJszee naar Baffin Bay.

Moore had in eerder onderzoek al waarschuwingstrends waargenomen die erop wezen dat dit ijs steeds meer in beweging is.

"Het laatste ijsgebied verliest twee keer zo snel ijsmassa als het hele Noordpoolgebied, " zegt Moore. "We realiseerden ons dat dit gebied misschien niet zo stabiel is als mensen denken."

Zijn meest recente analyse van satellietgegevens zegt dat het probleem mogelijk nog erger wordt. De bogen langs de Straat van Nares die historisch het Laatste ijsgebied op zijn plaats hebben gehouden, zijn minder stabiel geworden, volgens de studie.

"De ijsbogen die zich gewoonlijk ontwikkelen aan de noordelijke en zuidelijke uiteinden van de Straat van Nares, spelen een belangrijke rol bij het moduleren van de export van meerjarig zee-ijs in de Noordelijke IJszee, " schrijven hij en zijn auteurs.

"De duur van boogvorming is de afgelopen 20 jaar afgenomen, terwijl de hoeveelheid ijs die door de Straat van Nares wordt geëxporteerd, is toegenomen."

De ijsbogen vormen als het weer afkoelt. Meerdere ijsschotsen komen samen terwijl ze in de relatief smalle zeestraat lopen, enorme constructies vormen die eruitzien als op hun zij gedraaide brugsteunen. De bogen overspannen de volledige breedte van de doorgang, het blokkeren van de beweging van meerjarig ijs van noord naar zuid.

"Het is echt heel diepgaand om je een 100 kilometer lange ijsbarrière voor te stellen die maanden achtereen stil blijft staan. Dat is meer dan twee keer zo lang als Louisiana's Lake Pontchartrain Causeway - 's werelds langste ononderbroken brug over water, ', zegt Moore. 'Het spreekt tot de kracht van ijs.'

Maar die kracht neemt af. IJsbogen vormen slechts een deel van het jaar. Als ze in het voorjaar uit elkaar gaan, ijs beweegt vrijer door de Straat van Nares. En die breuk gebeurt sneller dan in het verleden.

"Elk jaar, de verkorting van de duur is ongeveer een week, "Zegt Moore. "Vroeger hielden ze ongeveer 200 dagen aan en nu houden ze ongeveer 150 dagen aan. Er is nogal een opmerkelijke vermindering.

"We denken dat het te maken heeft met het feit dat het ijs gewoon dunner is en dunner ijs minder stabiel."

De impact van het verlies van het laatste ijsgebied zou veel verder gaan dan fotogenieke soorten zoals ijsberen. IJsalgen gedijen onder het ijs en in pekelkanalen die door de scheuren en kloven lopen, leveren van koolstof, zuurstof en voedingsstoffen die een uitgebreid maar kwetsbaar ecosysteem ondersteunen.

in 2019, de Canadese regering heeft een deel van het laatste ijsgebied aangewezen als het Tuvaijuittuq Marine Protected Area. Tuvaijuittuq is Inuktut voor "de plaats waar het ijs nooit smelt."

Moore blijft hopen dat zijn analyse van de ijsbogen van de Straat van Nares meer aandacht zal schenken aan deze belangrijke regio van het noordpoolgebied. Echter, hij zegt dat actie die specifiek gericht is op het behoud van de bogen niet voldoende zal zijn om het probleem op te lossen. Er is een globale oplossing nodig.

"De schaal is zo enorm en de regio is zo afgelegen, "zegt hij. "Het enige wat we kunnen doen is de planeet afkoelen. Dan zullen de bogen zich hopelijk vanzelf weer vormen."