Wanneer een staatshoofd of regeringsfunctionaris naar een ander land reist om zijn/haar ambtgenoot te ontmoeten, het bezoek op hoog niveau omvat vaak een reeks activiteiten op het gebied van openbare diplomatie, die tot doel hebben de publieke steun in het gastland te vergroten. Deze activiteiten omvatten vaak evenementen zoals het houden van een gezamenlijke persconferentie, het bijwonen van een receptie of diner, een bezoek aan een historische plek, of het bijwonen van een sociaal of sportevenement. Uit een nieuwe studie blijkt dat publieke diplomatie bij een bezoek op hoog niveau door een nationale leider de publieke goedkeuring in het gastland vergroot. De bevindingen zijn gepubliceerd in de Amerikaanse politicologie recensie .

"Bilaterale bijeenkomsten bieden wereldleiders een forum om over de echte problemen te praten, maar toch, een bezoekende nationale leider zal ook vaak een aanzienlijke hoeveelheid tijd besteden aan het opbouwen van imago, aangezien het bezoekende land ernaar streeft zijn imago over de hele wereld te verbeteren, " zegt co-auteur Yusaku Horiuchi, een professor in de overheid en de Mitsui Professor of Japanese Studies in Dartmouth.

"Het simpele feit dat er tijd en geld wordt uitgetrokken voor imago-opbouwende activiteiten als onderdeel van deze bezoeken op hoog niveau, suggereert dat veel landen echt denken dat deze publieke diplomatiecampagnes ertoe doen. Toch, tot nu, er is weinig geweest, indien van toepassing, goed geïdentificeerd causaal bewijs, " zegt Horiuchi. "Onze studie is de eerste die de effectiviteit van publieke diplomatie laat zien en hoe deze de buitenlandse publieke opinie kan vormen."

Voor de studie, politicologen uit Dartmouth, de Australian National University en Florida State University onderzochten gegevens over bezoeken op hoog niveau door 15 leiders uit 9 landen gedurende 11 jaar (van 2008 tot 2018). Zesentachtig bezoeken van negen grote landen:Brazilië, Canada, China, Duitsland, Indië, Japan, Rusland, het VK., en de VS werden geanalyseerd. Het team verzamelde gegevens over de bezoeken op hoog niveau en combineerde deze met gegevens van Gallup World Poll om te onderzoeken hoe de publieke opinie over een bezoekende leider verandert van vijf dagen voor het bezoek tot vijf dagen na het bezoek.

Door middel van een statistische analyse, de resultaten laten zien dat de publieke goedkeuring van de werkprestaties van een bezoekende leider gemiddeld met 2,3 procentpunten toeneemt wanneer de leider een buitenlands land bezoekt. Zoals de onderzoekers uitleggen, het effect op de publieke opinie vervaagt niet meteen, omdat het tot twee en een halve week duurt en vooral sterk is wanneer openbare diplomatie-evenementen door de nieuwsmedia worden behandeld. Dit effect is ook bijzonder groot wanneer een nieuwe leider tijdens zijn eerste ambtsjaar een ander land bezoekt, een fenomeen dat de onderzoekers het 'soft-power honeymoon'-effect noemen. Wanneer een nieuwe leider een ander land bezoekt, het effect op de waardering van de leider bij het publiek is het dubbele van dat van een leider die vijf jaar of langer in functie is.

De onderzoekers ontdekten dat het effect op de publieke opinie veel sterker is voor de bezoekende leider dan voor de ontvangende leider, wat illustreert dat er geen "coattail"-effect was:gastheerleiders maken geen gebruik van populaire bezoekers om hun eigen goedkeuringsclassificaties te verhogen.

"Onze resultaten suggereren dat 'zachte kracht, ' een term bedacht door Joseph Nye die verwijst naar het vermogen van een land om internationale resultaten te beïnvloeden door aantrekking en overreding in plaats van door dwang of betaling, kan de buitenlandse publieke opinie beïnvloeden, ' zegt Horiuchi.

Als onderdeel van de analyse, de onderzoekers onderzochten de machtsverhoudingen tussen het bezoekende en het gastland op basis van gegevens van het Correlaten of War Project. Uit de gegevens blijkt dat het effect van publieke diplomatie op de publieke goedkeuring in een gastland niet afhankelijk is van het evenwicht tussen militaire macht, ook wel bekend als "harde kracht, " tussen de twee landen. De bevindingen leveren bewijs dat soft power onafhankelijk is van hard power en zoals de onderzoekers concluderen, Publieke diplomatie mag niet worden afgedaan als louter een voorstelling.