Een half miljoen jaar oude, internationaal belangrijke archeologische vindplaats in Sussex, Engeland, biedt ongekende inzichten in het leven van een slecht begrepen uitgestorven menselijke soort, volgens nieuw UCL-onderzoek.

De bevindingen van een nauwgezette studie onder leiding van het UCL Institute of Archaeology worden gedetailleerd beschreven in een baanbrekend nieuw boek 'The Horse Butchery Site', uitgegeven door 'Spoilheap Publications' van UCL Archaeology South-East.

De studie combineert de activiteiten en bewegingen van een groep vroege mensen terwijl ze werktuigen maakten, inclusief de oudste botgereedschappen gedocumenteerd in Europa, en uitgebreid een groot paard geslacht 480, 000 jaar geleden.

Projectleider, Dr. Matthew Pope (UCL Instituut voor Archeologie), zei:"Dit was een uitzonderlijk zeldzame kans om een ​​site te onderzoeken zoals deze was achtergelaten door een uitgestorven populatie, nadat ze zich hadden verzameld om het karkas van een dood paard aan de rand van een moerasgebied aan de kust volledig te verwerken.

"Ongelooflijk, we zijn erin geslaagd om de beweging en het gedrag van minuut tot minuut te observeren van een enkele ogenschijnlijk hechte groep vroege mensen:een gemeenschap van mensen, Jong en oud, samenwerken op een coöperatieve en zeer sociale manier."

The Horse Butchery Site is een van de vele opgegraven in steengroeven in de buurt van Boxgrove, Sussex, een internationaal belangrijk gebied - onder de hoede van English Heritage - dat de thuisbasis is van de oudste menselijke overblijfselen van Groot-Brittannië. De site was een van de vele die in de jaren tachtig en negentig in Boxgrove zijn opgegraven door het UCL Institute of Archaeology onder leiding van Mark Roberts.

Tijdens het opgraven van de site, meer dan 2000 vlijmscherpe vuursteenfragmenten werden teruggevonden uit acht afzonderlijke groepen, bekend als knapping scatters. Dit zijn plaatsen waar individuele vroege mensen knielden om hun gereedschap te maken en een dichte concentratie van materiaal tussen hun knieën achterlieten.

Beginnen aan een ambitieuze puzzel om de afzonderlijke vuurstenen samen te voegen, de archeologen ontdekten dat deze vroege mensen in elk geval grote vuurstenen messen maakten, bifaces genaamd, vaak omschreven als het perfecte gereedschap voor de slager.

Dr. Pope merkte op:"We stelden al vroeg vast dat er op de site minstens acht personen waren die gereedschappen maakten, en achtte het waarschijnlijk dat een kleine groep volwassenen, een 'jachtpartij', verantwoordelijk kunnen zijn geweest voor de slachting. Echter, we waren verbaasd om sporen van andere activiteiten en bewegingen over de site te zien, wat de mogelijkheid opende dat er een veel grotere groep aanwezig was. We werkten samen met onze reconstructiekunstenaar Lauren Gibson om de site en zijn sociale complexiteit tot leven te brengen."

Gedetailleerde studie van de paardenbotten laat zien dat het dier niet alleen van vlees werd ontdaan, maar elk bot werd afgebroken met stenen hamers, zodat het merg en het vloeibare vet eruit gezogen konden worden. Het paard lijkt volledig te zijn verwerkt, met het vet, merg, interne organen en zelfs de gedeeltelijk verteerde maaginhoud die een voedzame maaltijd biedt voor de vroege menselijke groep van 30 of 40 personen die voor de site worden overwogen.

Echter, het paard zorgde voor meer dan alleen eten, en gedetailleerde analyse van de botten door Simon Parfitt (UCL Instituut voor Archeologie) en Dr. Silvia Bello (Natural History Museum, Londen) ontdekte dat verschillende botten waren gebruikt als gereedschap, retouchers genaamd.

Simon Parfitt zei:"Dit zijn enkele van de vroegste niet-stenen werktuigen die zijn gevonden in het archeologische archief van de menselijke evolutie. Ze zouden essentieel zijn geweest voor het vervaardigen van de fijn gemaakte vuurstenen messen die in het bredere Boxgrove-landschap worden gevonden."

Dr. Bello voegde toe:"De bevinding levert bewijs dat vroege menselijke culturen de eigenschappen van verschillende organische materialen begrepen en hoe gereedschappen gemaakt konden worden om de vervaardiging van andere gereedschappen te verbeteren. Samen met de zorgvuldige slachting van het paard en de complexe sociale interactie die werd gesuggereerd door de stenen herschikkingspatronen, het levert verder bewijs dat de vroege menselijke populatie in Boxgrove cognitief, sociaal en cultureel verfijnd."

Coöperatieve activiteit onder grotere aantallen mensen suggereert dat deze tijdelijke locaties zeer sociale ruimtes voor interactie hadden kunnen zijn, leren en het delen van tools en ideeën. De Horse Butchery Site in Boxgrove toont dit gedrag levendiger dan enige andere site die tot nu toe in het archeologische archief is ontdekt.

Er blijven nog steeds vragen over waar de Boxgrove-mensen woonden en sliepen en zelfs wat deze mensen, toegeschreven aan de slecht begrepen vroege menselijke soort Homo heidelbergensis, leek op. Antwoorden op die vragen kunnen heel goed liggen in het wijdere 26 km lange oeroude landschap, die bewaard is gebleven onder het moderne Sussex.

Barney Sloane, National Specialist Services Director bij Historic England zei:"Dit onderzoek is een tijdige herinnering aan de kracht van archeologie om details van opmerkelijk intieme gebeurtenissen over een enorme tijdsspanne te belichten en tegelijkertijd ons begrip van hoe mensen evolueerden te verbeteren. De ontdekking, op een steengroeve, toont duidelijk de waarde aan van ervoor te zorgen dat ons planningsbeleid rekening houdt met het potentieel van archeologie voor wetenschappelijke vooruitgang."

Het project werd gefinancierd door Historic England, de Arts and Humanities Research Council (University of Bradford's Fragmented Heritage) met steun van het UCL Institute of Archaeology, het Natural History Museum (gesteund door de Calleva Foundation) en het British Museum.