Professor Patrick Gaffney van de Universiteit van Delaware en alumnus Keith Bayha, een onderzoeksmedewerker bij het Smithsonian's National Museum of Natural History, hebben vastgesteld dat een gewone zeenetelkwal eigenlijk twee verschillende soorten is.

De Atlantische zeebrandnetel is een van de meest voorkomende en bekende kwallen langs de Amerikaanse oostkust, vooral in de Chesapeake Bay en Rehoboth Bay, waar ze zwemmers vaak in grote aantallen steken. Sinds het bijna 175 jaar geleden werd beschreven, de kwal is verondersteld om een ​​enkele soort te zijn.

De ontdekking was eigenlijk twee verschillende soorten, Gaffney zei, werd mogelijk gemaakt door DNA-sequencing-technieken.

"Voordat DNA langskwam, mensen in musea keken naar organismen en telden stekels en borstelharen, gemeten dingen, en sorteerde organismen op hun fysieke kenmerken om soorten te identificeren, "zei Gaffney. "In het geval van deze kwal, die al eeuwenlang algemeen bekend is, Keith ontdekte door middel van DNA-sequencing dat er eigenlijk twee groepen waren."

Blijkt, de op de oceaan gebaseerde zeenetelkwal is groter en heeft ongeveer 40 procent meer tentakels (40, in vergelijking met 24) dan zijn tegenhanger aan de baaizijde. De oceaanzeebrandnetel heeft ook een grotere bel, het bovenste gedeelte van het waterdier, terwijl de tentakels korter zijn dan die van de soorten van de laurier.

Bayha, hoofdauteur van de krant, behaalde in 2005 zijn doctoraat in de biologische wetenschappen aan de UD. hij werkte nauw samen met Gaffney op de Hugh R. Sharp Campus in Lewes en, tijdens veldwerk, verzamelde kwallen voor de kust van Delaware bij Cape Henlopen. Bayha's interesse in de soort bleef lang nadat hij zijn diploma had behaald, en hij heeft overal exemplaren verzameld, van Noorwegen tot Brazilië, en bestudeerde museumexemplaren uit het Smithsonian, waar hij nu werkt.

Genetische tests van monsters onthulden verschillen in sommige van de zeenetelkwallen. In samenwerking met Gaffney en Allen Collins van het National Oceanic and Atmospheric Association's National Systematics Laboratory, Bayha bevestigde dat er eigenlijk twee verschillende soorten waren:een op de oceaan gebaseerde soort (Chrysaora quinquecirrha, "zeebrandnetel") en een op baai gebaseerde soort (Chrysaora chesapeakei, "bay brandnetel") door DNA-gegevens van de fysieke metingen van elke soort te vergelijken, en het gebruik van statistische modellering om te vragen, "hoe goed is de morfologie om de soorten te scheiden?"

"Als je teruggaat en goed oplet, je begint het aantal stekende cellen en typen te tellen, je ziet discrete verschillen die overeenkomen met het DNA, "zei Gaffney. "In veel gevallen, toen we de gegevens plotten, de grafieken zagen er totaal anders uit zonder overlap, bevestigend dat het twee soorten waren."

De nieuw erkende soort is de laurier, die wordt aangetroffen in minder zoute wateren die estuaria worden genoemd, zoals de Chesapeake Bay. NOAA produceert een dagelijkse kwallenprognose voor de Chesapeake Bay, waar kwallenbloei soms hinderlijk kan zijn. Volgens Gaffney, het hebben van twee verschillende soorten kan verklaren waarom pogingen om de factoren te begrijpen die van invloed zijn op een kwallenbloei zo moeilijk zijn.

De ontdekking kan ook goed nieuws zijn voor de Oosterse oester, die wordt gevonden aan de Atlantische Oceaan en de Golfkusten en is het meest geconsumeerde type oester. Dit komt omdat laurierkwallen onschadelijke kamgelei eten, Mnemiopsis genaamd, een belangrijk roofdier voor oesterlarven. Als de laurier effectief is in het opscheppen van de Mnemiopsis, dan hebben de larven van de oosterse oester wellicht een betere overlevingskans.

interessant, het nieuwe onderzoek toonde aan dat de brandnetel nauw verwant lijkt te zijn aan kwallen die worden aangetroffen in kustgebieden van Ierland, Argentinië en Afrika. Maar volgens Bayha, het is niet ongebruikelijk dat niemand eerder kennis heeft genomen van deze verschillen.

"Het is niet dat ik iets heel anders deed, het is alleen dat niemand anders heel lang heeft gezocht, " zei Bayha. "Kwalen zijn iets waar mensen geen aandacht aan besteden omdat ze vluchtig zijn. Ze komen en gaan, moeilijk zijn om te studeren, en ze hebben geen harde delen zoals schelpen die aanspoelen op de kust."

De onderzoekers rapporteerden hun studiebevindingen in het wetenschappelijke tijdschrift PeerJ .