In de afgelopen 30 jaar, bosbranden zijn groter geworden, sterker, en kwam vaker voor. Naarmate het klimaat verder opwarmt, deze trend zal zich waarschijnlijk voortzetten, verstoring van zowel landschappen als watersystemen.

Bosbranden zijn verwoestend voor ecosystemen, maar ze kunnen ook het toneel vormen voor toekomstige problemen. "Na een natuurbrand, met name een zeer ernstige natuurbrand, u een aanzienlijke impact heeft op de bodem die de infiltratie van water beïnvloedt, " zegt Brendan Murphy, een onderzoeksmedewerker aan de Utah State University.

Het onvermogen van water dat in de grond trekt, kan overstromingen en erosie veroorzaken, zegt Murphy, uiteindelijk leidend tot iets dat een door afvoer gegenereerde puinstromen wordt genoemd. Terwijl het water langs het landoppervlak stroomt, het kan sediment en rotsen oppakken en vervoeren. "Als je genoeg [ophaalt], " hij zegt, "Je kunt deze grote puinstromen krijgen die hele grote, natuurlijk sediment stroomafwaarts."

Murphy zegt dat in het westen van de VS deze puinstromen over het algemeen plaatsvinden in kleinere bassins. "Een deel van dat sediment zal in de rivier terechtkomen; een deel ervan kan zelfs tientallen jaren in de vallei blijven liggen, zo niet duizenden jaren, ' zegt Murphy.

"Wat we proberen te doen is beginnen na te denken over wat er met dat sediment gebeurt na de bosbrand, "zegt hij. Specifiek, de onderzoekers willen weten hoeveel sediment er stroomafwaarts wordt meegevoerd, uiteindelijk op weg naar een reservoir.

In het westen van de VS, reservoirs zorgen voor langdurige opslag van water voor tientallen miljoenen mensen. De onderzoekers gebruikten modellering om de locaties en de ernst van erosie na natuurbranden te begrijpen voor stroomafwaartse reservoirs.

Murphy en zijn collega's onderzoeken welke effecten bosbranden kunnen hebben op stroomafwaartse reservoirs. Murphy zal een uitgenodigde lezing geven over hun onderzoek op de GSA Annual Meeting in Phoenix op zondagochtend.

In eerder werk, wetenschappers hebben modellen ontwikkeld om het risico op bosbranden in te schatten op basis van de beschikbare brandstoffen, of modellen van potentiële afvalstroomgebieden na een natuurbrand. Maar Murphy zegt dat deze modellen op zichzelf staande tools zijn - begrijpen hoe de branden, puin stromen, en sedimenttransport gekoppeld zijn, is vooral belangrijk bij het inschatten van risico's.

"Wat we proberen te doen, is nieuwe gekoppelde modellen maken waarmee we de voorspellingen van erosie na een natuurbrand kunnen gebruiken, sedimentrouteringsmodellen op netwerkschaal, en eigenlijk voorspellen hoeveel van dat sediment het stroomafwaarts kan maken, " zegt hij. Murphy voegt eraan toe dat het team vooral geïnteresseerd is in hoeveel sediment stroomafwaarts in een reservoir zou kunnen bewegen, en wanneer dat zou kunnen gebeuren.

Ze testen in eerste instantie hun nieuwe modellering op zes stuwmeren rond Salt Lake City, Utah, maar hebben plannen om uit te breiden over de hele staat. Murphy zegt dat het team hoopt dat hun nieuwe modellering onderzoekers samen zal brengen bij het voorspellen van de risico's van sediment na een natuurbrand op landschapsschaal. Het team heeft ontmoetingen gehad met staats- en federale bosagentschappen, evenals met landeigenaren en waterbeheerders om risico's en mitigatie te bespreken.

"Vuur is niet iets dat we kunnen vermijden, " zegt Murphy, eraan toevoegend dat mensen meer moeten wennen aan het zien van vuur in het landschap en het omgaan met de resultaten. Murphy zegt, "Als we onze watervoorraden in de toekomst beter willen beheren, we moeten het vuur beter beheersen."