Twee Britse chemici die een supersnelle DNA-sequencingtechniek ontwikkelden die de weg vrijmaakte voor revolutionaire vooruitgang in de gezondheidszorg, kregen dinsdag de Finse versie van de Nobelprijs voor de wetenschap.

De professoren Shankar Balasubramanian en David Klenerman van Cambridge University namen de 1 miljoen euro ($ 1,22 miljoen) Millennium Technology Prize mee naar huis voor hun werk gedurende 27 jaar om steeds snellere en goedkopere manieren te creëren om het menselijk genoom te sequensen.

De Next-Generation DNA Sequencing-technologie (NGS) van het paar "betekent enorme voordelen voor de samenleving, van het helpen van de strijd tegen dodelijke ziekten zoals COVID-19 of kanker, om gewasziekten beter te begrijpen en de voedselproductie te verbeteren, " de Technologie Academie Finland, die de tweejaarlijkse prijs uitreikt, zei in een verklaring.

Twintig jaar geleden, de eerste poging om de reeks van 3,2 miljard letters te "lezen" waaruit het menselijk genoom bestaat, duurde tien jaar en kostte meer dan een miljard dollar.

Dankzij Next Generation Sequencing kan het proces nu in één dag worden uitgevoerd voor slechts $ 1, 000 dollar, en de technologie wordt meer dan een miljoen keer per jaar gebruikt, meest recentelijk om coronavirusmutaties tijdens de pandemie te volgen.

NGS wordt nu veel gebruikt bij de diagnose en behandeling van sommige vormen van kanker en zeldzame ziekten.

"Het is de eerste keer dat we een internationale prijs hebben die onze bijdrage aan de ontwikkeling van de technologie erkent, "Klenerman zei in een verklaring, de prijs opdragen aan het team achter de uitvinding "en ook voor de universiteit in Cambridge en voor het VK".

De Finse millenniumtechnologieprijs, opgericht in 2004, onderscheidt innovaties die praktische toepassingen hebben en die "de kwaliteit van het leven van mensen verbeteren".

Het wil een technologie-equivalent zijn van de Nobelprijs voor wetenschap, die door sommigen zijn bekritiseerd omdat ze te veel focussen op traditionele, decennia oud wetenschappelijk onderzoek.

Eerdere tech-laureaten zijn onder meer de maker van het World Wide Web, Tim Berners-Lee, Linux open source besturingssysteem maker Linus Torvalds en ethische stamcelpionier Shinya Yamanaka.

In 2018 won de Finse natuurkundige Tuomo Suntola de prijs voor baanbrekende technologie waarmee ultradunne materiaallagen kunnen worden gemaakt die nu alomtegenwoordig zijn in smartphones en microprocessors.

De Millennium Technology Prize van dit jaar werd uitgesteld van 2020 vanwege de pandemie.

© 2021 AFP