Vóór 1938 was reizen op besneeuwde Amerikaanse snelwegen moeilijk omdat ontijzingsmiddelen niet werden gebruikt. In dat jaar experimenteerde New Hampshire met het toepassen van zout op wegen om het vriespunt van water te verlagen, waardoor ijsvorming wordt verminderd. De succesvolle praktijk verspreidde zich. Tot 20 miljoen ton zout wordt nu elke winter gebruikt. Goedkoop, effectief en gemakkelijk aan te brengen, leek zout het antwoord op het afnemen van risico's op de winter. Omdat zout echter gemakkelijk in water oplost, wordt het meeslepen en schadelijk voor het milieu.

Opbouw in water

Wegzout, of natriumchloride, bestaat uit 40 procent natriumionen (Na +) en 60 procent chloride-ionen (Cl-). Deze ionen lossen op in afvloeiend water van gesmolten sneeuw en ijs en hopen zich op in stromen, rivieren, meren en grondwater. Natuurlijke processen worden niet uitgefilterd of ionen verwijderd, dus als ze niet voldoende verdund zijn met water, hopen ze zich op. Omdat zout water dichter is dan zoet water, zakt het naar de bodem, wat de waterplanten en het dierenleven schaadt. Wanneer zout meer dan 250 mg /liter in het grondwater bereikt, worden de smaak en geur problemen. In New Hampshire tussen 1983 en 2003 hadden meer dan 424 private waterputten vervanging nodig vanwege zoutverontreiniging. (zie referentie 2)

Planten en dieren

Planten die langs snelwegen groeien, vertonen vaak tekenen van zoutschade, zoals bruin blad, slechte groei en zelfs de dood. Wanneer zout zich verplaatst naar aangrenzende gebieden, veroorzaakt het uitdroging in plantenwortels en bladeren, interfereert met de opname van voedingsstoffen en heeft een negatieve invloed op zaadontkieming. Inheemse planten kunnen worden vervangen door invasief zouttolerant onkruid. Waterdieren kunnen worden geschaad door zout. Dieren zoals herten en elanden beschouwen strooizout als een zout likken en bezoeken wegen om te eten, wat resulteert in ongevallen op de snelweg en dode dieren. Vogels nemen zoutkristallen op zoals zaden, wat vergiftiging en de dood kan veroorzaken.

Vrijkomen van andere chemicaliën

Antiklontermiddel natriumferrocyanide wordt toegevoegd aan wat strooizout. Wanneer opgelost natriumferrocyanide wordt blootgesteld aan zonlicht, kan het ongeveer 25 procent cyanide-ionen vrijmaken. Deze verbinding is in 2003 opgenomen in de lijst met toxische verontreinigende stoffen van het Environmental Protection Agency. Wanneer zout in de bodem terechtkomt, werkt het in wisselwerking met andere reeds aanwezige ionen, waardoor calcium, magnesium en kalium vrijkomen en mogelijk giftige metalen in het grondwater terechtkomen. Dit kan de bodem uitputten, wat leidt tot een lagere pH en verminderde vruchtbaarheid. Het remt ook de groei van bodembacteriën. Wegzout kan ook andere verbindingen bevatten zoals aluminium, lood, fosfor, koper, zink en nikkel als onzuiverheden.

Opties en alternatieven

Alternatieve deicers zijn andere minerale zouten die chloride-ionen bevatten, zoals calciumchloride, magnesiumchloride en kaliumchloride, maar deze zijn duurder en hebben vergelijkbare milieueffecten als zout. Sommige gebieden wisselen deze af met zouttoepassingen. Op organisch acetaat gebaseerde deicers omvatten kaliumacetaat en calciummagnesiumacetaat. Ze hebben minder gevolgen voor het milieu, maar zijn duurder en verbruiken zuurstof als ze worden afgebroken, waardoor de zuurstof in het water verlaagt. Recent ontwikkelde samenstellingen combineren suiker met zout voor effectief ontijzelen. Sommige staten gebruiken best-managementmethoden die de hoeveelheid toegepast zout verminderen, inclusief het voorbevochtigen van het zout, het vroeg aanbrengen bij sneeuwval en meer precies op basis van weersomstandigheden en meest gevaarlijke weggebieden.