De halsrib van een dinosaurus met lange nek uit het noordwesten van China levert het oudst bekende bewijs tot nu toe dat vroege zoogdieren zich ongeveer 160 miljoen jaar geleden met dinosaurusvlees voedden. Een onderzoeksteam onder leiding van professor Hans-Ulrich Pfretzschner van de afdeling Geowetenschappen van de Universiteit van Tübingen ontdekte bijtwonden van een zoogdier ter grootte van een moderne spitsmuis op een botfragment van een sauropod dat ongeveer 20 meter lang was en enkele tonnen woog. De onderzoekers zeggen dat de zoogdieren waarschijnlijk het karkas van een dinosaurus aten; dit was de enige manier voor zo'n klein dier om een ​​groot dier te eten. Deze ontdekking, die informatie geeft over het leven en de omgeving van de vroege zoogdieren, is gepubliceerd in het tijdschrift De wetenschap van de natuur .

"De vroege zoogdieren leefden meer dan 160 miljoen jaar in de schaduw van de dinosauriërs. Gemiddeld bereikten ze een gewicht van ongeveer honderd gram, " zegt Felix Augustin van het onderzoeksteam, de eerste auteur van de nieuwe studie. "Echter, we weten nu dat ze niettemin een verbazingwekkende biodiversiteit ontwikkelden en een groot aantal ecologische niches bezetten." Naast de talrijke insectenetende grondbewoners, er waren ook semi-aquatische, boomwoning, graven, en zelfs glijdende zoogdieren. Deze diversiteit wordt weerspiegeld in hun verschillende diëten, die onderzoekers indirect kunnen bepalen door de vorm van tanden en kaken te onderzoeken. "Direct bewijs zoals bijtwonden op botten of maaginhoud is zeer zeldzaam, " zegt Augustin. "Bovendien, al het bewijs dat we tot nu toe hebben dateert op zijn vroegst uit het Krijt en is hoogstens ongeveer 100 miljoen jaar oud. Daarom is onze ontdekking van zo'n 160 miljoen jaar geleden zo bijzonder."

Rijke fossielensite

In 2000, onderzoekers van een Chinees-Duitse expeditie hebben talloze fossielen opgegraven van gewervelde dieren zoals schildpadden en krokodillen, dinosaurussen en zoogdieren uit de Jura-periode, de tijd ongeveer 160 miljoen jaar vGT, van wat nu het Junggar Basin is in de provincie Xinjiang in het noordwesten van China. Terwijl we de fossiele botten opnieuw onderzoeken, het team zag kleine knaagsporen op een botfragment, die bij nader inzien bijtwonden bleken te zijn van vroege zoogdieren. De onderzoekers die werkzaam zijn in de paleontologie van gewervelde dieren vergeleken de inkepingen met een groot aantal vergelijkbare markeringen op gefossiliseerde en niet-gefossiliseerde botten. "De knaagsporen leken erg op die van de huidige insectenetende zoogdieren, zoals spitsmuizen, ’ zegt Augustinus.

Door het extreme verschil in grootte, de onderzoekers gaan ervan uit dat de zoogdieren de resten van slechts één dier aten. "De markeringen bieden waardevolle inzichten in de biologie van deze vroege zoogdieren uit China, die volgens de reconstructies zeer kleine insectenetende of allesetende dieren waren. We konden voor het eerst bewijzen dat ze niet boven het eten van aas zaten, ", zegt Hans-Ulrich Pfretzschner. Dit gedrag wordt ook gezien bij moderne insecteneters en andere kleine zoogdieren zoals knaagdieren. De omringende rots in het Junggar-bekken gaf aanvullende informatie over de milieuomstandigheden in die tijd en suggereert dat het noordwesten van China rivieren en uiterwaarden en een droge, warm klimaat toen deze dinosauriërs leefden.