Populaties van grote katten zoals jaguars en poema's nemen wereldwijd af als gevolg van verlies van leefgebied en willekeurige jacht op hen en hun prooi door mensen. Nieuw ontwikkelde akoestische loggers kunnen geluiden van jachtgeweren en kettingzagen opnemen, licht werpen op de frequentie en patronen van illegale uitbuiting.

De resultaten, vandaag gepresenteerd op de conferentie 'Ecology Across Borders' in Gent, België zal helpen de biodiversiteit te monitoren en conflicten tussen mens en natuur in tropische bossen te verminderen.

Ecologen van de Universiteit van Southampton (VK) en de Universidad Autónoma Metropolitana (Mexico) hebben de aanwezigheid en verspreiding van de ongrijpbare jaguar en poema in drie aaneengesloten gebieden met beschermd en onbeschermd bos op het Mexicaanse schiereiland Yucatán bestudeerd.

Cameravallen en analyse van uitwerpselen onthulden dat jaguars en poema's het liefst op pekari's jagen, herten en neusberen - soorten die regelmatig door lokale gemeenschappen worden bejaagd voor hun wilde vlees.

"Landelijke gemeenschappen die in de buurt van deze natuurgebieden wonen, beheren de natuurlijke hulpbronnen in hun gemeenschappelijke gronden, bekend als ejidos. Zelfvoorzienende jacht op vlees van wild en houtkap door bewoners is toegestaan ​​in de ejidos, maar er zijn geen effectieve maatregelen om de jachtdruk te reguleren", zegt Evelyn Piña Covarrubias van de Universiteit van Southampton.

"De versnippering van habitats als gevolg van de toegenomen veeteelt en de verminderde beschikbaarheid van hun primaire prooi vormt een grote bedreiging voor deze grote katten. ze worden vaak gedood als vergelding voor verloren vee of door stropers, aangezien er nog steeds vraag is naar de unieke gevlekte jassen van de jaguars", zij voegt toe.

Vandaag, naar schatting 6, 000 jaguars bewonen minder dan 40% van het gebied dat ze vroeger in Mexico, terwijl er weinig informatie beschikbaar is over puma-populaties vanwege problemen bij het identificeren van individuen. In tegenstelling tot jaguars, poema's hebben geen unieke vlekpatronen.

Hoewel twee van de onderzoekslocaties particulier beheerde reservaten zijn, instandhoudingsinspanningen worden vaak vertraagd door een gebrek aan gegevens en onvoldoende budgetten of personeel om illegale activiteiten op te sporen en te melden.

Hiertoe, de onderzoekers testten prototypes van 'AudioMoth', een low-power open-source akoestische bewakingsinrichting. De grootte van een luciferdoosje en kost slechts $ 43 per stuk, de houthakkers kunnen worden geconfigureerd om geluiden van menselijke uitbuiting (jachtgeweren en kettingzagen) en doelsoorten op te nemen om de biodiversiteit te bewaken. De bevindingen van het team worden vandaag gepubliceerd in het tijdschrift Methoden in ecologie en evolutie .

Het uiteindelijke product is ontworpen om een ​​realtime waarschuwing te verzenden naar parkwachters met informatie over het type geluid en de locatie ervan.

Evelyn Piña Covarrubias zegt:"Beschermde gebieden op het schiereiland Yucatán hebben veel te weinig middelen om effectieve en veilige patrouilles van de uitgestrekte stukken natuurlijke bossen te betalen. De meeste akoestische houthakkers op de markt zijn te duur voor netwerkimplementaties of hebben een korte batterijduur ."

"Met AudioMoth, lokale rangers en managers hebben toegang tot een monitoringsysteem dat mogelijk grote gebieden bestrijkt en kunnen onmiddellijk reageren op waarschuwingen."

Het apparaat is ontwikkeld door Andrew Hill en Peter Prince, twee promovendi in computerwetenschappen aan de Universiteit van Southampton, in samenwerking met professor Alex Rogers van de Universiteit van Oxford.

Evelyn Piña Covarrubias zal het werk van haar team voorstellen op de jaarvergadering 'Ecology about Borders' in Gent op donderdag 14 december 2017.