Een studie die zich baseerde op burgerwetenschappers om de gezondheid van koralen op de Turks- en Caicoseilanden in het Caribisch gebied van 2012 tot 2018 te monitoren, wees uit dat 35 belangrijke koraalsoorten veerkrachtig bleven tijdens een wereldwijde koraalblekingsgebeurtenis in 2014-17 die koraalriffen over de hele wereld schaadde . Zelfs koralen die verbleking ondervonden, herstelden zich snel, vonden de onderzoekers. Sommige koralen leken in 2017 gezonder dan in 2014.

De onderzoekers rapporteren hun bevindingen in het tijdschrift Springer Nature Toegepaste wetenschappen .

"Boulder-type koralen op de Turks- en Caicoseilanden vertoonden geen significante bleking als gevolg van de piek thermische stress eind 2015, " zei Abby Knipp, die het onderzoek uitvoerde als student aan de Universiteit van Illinois in Urbana-Champaign. Knipp is de eerste auteur van een paper waarin de bevindingen worden beschreven. "Plaatachtige koralen hadden last van verbleking, maar ze herstelden zich snel. Hun pigmentatieniveaus waren binnen enkele maanden na de abnormaal hoge thermische stress weer normaal."

Koraalverbleking is een veel voorkomende reactie op extreme hittestress, en wereldwijde koraalverblekingsgebeurtenissen komen steeds vaker voor naarmate de oceanen opwarmen. De bleekgebeurtenis van 2014-17 vond plaats toen recordbrekende temperaturen van het zeeoppervlak sommige koralen over hun fysiologische limieten duwden. Wetenschappers noemen het "de meest ernstige, wijdverbreide en langstdurende" wereldwijde koraalblekingsgebeurtenis die is geregistreerd.

Pigmentatie in koralen komt van fotosynthetische algen, waarvan de koralen afhankelijk zijn voor voedingsstoffen, zei U. of I. geologie professor en studie co-auteur J. Cory Pettijohn.

"De algen koloniseren de koralen en voeden zich met de bijproducten van hun metabolisme, " zei hij. "Als de temperatuur van het zeeoppervlak te hoog is, koralen zullen de algen verdrijven. Koralen die langdurig verbleken, sterven meestal, alleen een wit calciumcarbonaatskelet achterlatend."

Op de Turks- en Caicoseilanden, pigmentatie van de keikoralen was in 2017 donkerder dan in 2014, wat suggereert dat deze koralen zelfs gezonder waren na herstel van de hittestress, zei Knipp.

"We waren verrast dat schijnbare genezing en verduistering zo snel kon gebeuren, " ze zei.

De wetenschappers zeggen dat er meer studies nodig zijn om de ongewone winterhardheid van de koralen op de Turks- en Caicoseilanden te verklaren. maar eerder onderzoek biedt aanwijzingen voor factoren die de gezondheid van koralen bevorderen. Bijvoorbeeld, sommige algensoorten lijken extra veerkracht te verlenen aan koralen die hittestress ervaren. Het zoutgehalte en de zuurgraad van de oceaan spelen waarschijnlijk een rol. Turks- en Caicoseilanden hebben doorgaans lagere watertemperaturen dan andere, meer thermisch belaste regio's van het Caribisch gebied. En de enorme orkanen Irma en Maria van 2017 koelden het oppervlaktewater af en droegen waarschijnlijk bij aan het herstel van de koralen. aldus de onderzoekers.