Kleine stukjes afgebroken plastic kleiner dan een fractie van een rijstkorrel duiken overal op in de oceanen, van het water tot de ingewanden van vissen en de poep van zeeotters en gigantische orka's.

Toch is er weinig bekend over de effecten van deze "microplastics" - op zeedieren of mensen.

"Het is zo'n enorme inspanning om te weten hoe erg het is, " zei Shawn Larson, curator van conservatieonderzoek in het Seattle Aquarium. "We beginnen net een vinger aan de pols te krijgen."

Deze week, een groep van vijf dozijn microplastics-onderzoekers van grote universiteiten, overheidsinstellingen, stammen, aquaria, milieugroeperingen en zelfs waterzuiveringsdistricten in het westen van de VS verzamelen zich in Bremerton, Washington, om het probleem aan te pakken. Het doel is om een ​​wiskundige risicobeoordeling voor microplasticvervuiling in de regio te maken, vergelijkbaar met voorspellingen die worden gebruikt om reacties op grote natuurrampen zoals aardbevingen uit te spelen.

De grootste van deze plastic stukjes zijn 5 millimeter lang, ongeveer zo groot als een maiskorrel, en vele zijn veel kleiner en onzichtbaar voor het blote oog.

Ze komen op vele manieren in het milieu terecht. Sommige vallen van autobanden af ​​en spoelen tijdens regenbuien in beekjes - en uiteindelijk in de oceaan. Anderen maken los van fleeces en spandexkleding in wasmachines en worden vermengd met het vervuilde water dat uit de machine loopt. Sommige komen van achtergelaten vistuig, en nog meer zijn het resultaat van de uiteindelijke afbraak van de miljoenen rietjes, kopjes, waterflessen, plastic zakken en ander plastic voor eenmalig gebruik dat elke dag wordt weggegooid.

Onderzoek naar hun potentiële impact op alles, van kleine eencellige organismen tot grotere zoogdieren zoals zeeotters, komt net op gang.

"Dit is een alarmbel die luid en krachtig gaat rinkelen, " zei Stacey Harper, een universitair hoofddocent aan de Oregon State University die de conferentie hielp organiseren. "We gaan eerst prioriteit geven aan wie we ons zorgen maken over de bescherming:welke organismen, welke bedreigde soorten, welke regio's. En dat zal ons helpen bij het aanscherpen en bepalen van de gegevens die we nodig hebben om een ​​risicobeoordeling uit te voeren."

Een vorig jaar gepubliceerd onderzoek door de Portland State University vond gemiddeld 11 stukjes microplastic per oester en negen per scheermesje in de monsters die aan de kust van Oregon werden genomen. Bijna alle waren van microvezels van fleece of andere synthetische kleding of van achtergelaten vistuig, zei Elise Granek, co-auteur studeren.

Wetenschappers van het San Francisco Estuary Institute hebben tijdens een bemonsteringsperiode van drie jaar die vorig jaar eindigde, aanzienlijke hoeveelheden microplastic in de Baai van San Francisco gevonden door de afvoer van stormen. Onderzoekers geloven dat de zwarte, rubberachtige stukjes die niet groter zijn dan een zandkorrel zijn waarschijnlijk afkomstig van autobanden, zei Rebecca Sutton, senior wetenschapper aan het instituut. Op de conferentie presenteren zij hun bevindingen.

Degenen die het fenomeen bestuderen, maken zich zorgen over de gezondheid van wezens die in de oceaan leven, maar ook, mogelijk, de gezondheid van de mens.

Een deel van de bezorgdheid komt voort uit een ongebruikelijke draai die uniek is voor plasticvervuiling. Omdat plastic gemaakt is van fossiele brandstoffen en koolwaterstoffen bevat, het trekt en absorbeert andere verontreinigende stoffen in het water, zoals PCB's en pesticiden, zei Andrew Mason, de regionale coördinator van de Pacific Northwest voor het mariene afvalprogramma van de National Oceanic and Atmospheric Administration.

"Er moet nog veel onderzoek worden gedaan, maar deze kunststoffen hebben het vermogen om schadelijke chemicaliën in het milieu te delven. Ze kunnen ze verzamelen, "zei Mason. "Alles, als het omhoog gaat naar de top, het wordt alleen maar meer en meer en de paraplu wordt breder. En wie staat er bovenaan de voedselketen? Wij doen. Daarom komen deze onderzoekers samen, because this is a growing problem, and we need to understand those effects."

Researchers say bans on plastic bags, Styrofoam carry-out containers and single-use items like straws and plastic utensils will help when it comes to the tiniest plastic pollution. Some jurisdictions have also recently begun taking a closer look at the smaller plastic bits that have the scientific community so concerned.

California lawmakers in 2018 passed legislation that will ultimately require the state to adopt a method for testing for microplastics in drinking water and to perform that testing for four years, with the results reported to the public. The first key deadline for the law—simply defining what qualifies as a micro-plastic—is July 1.

And federal lawmakers, including Sen. Jeff Merkley, an Oregon Democrat, and Sen. Lindsey Graham, a South Carolina Republican, last week introduced bipartisan legislation to establish a pilot research program at the U.S. Environmental Protection Agency to study how to curb the "crisis" of microplastic pollution.

Larson, the conservationist at the Seattle Aquarium, said a year of studies at her institution found 200 to 300 microfibers in each 100-liter sample of seawater the aquarium sucks in from the Puget Sound for its exhibits. Larson, who is chairing a session at Wednesday's consortium, said those results are alarming.

"It's being able to take that information and turn it into policy and say, 'Hey, 50 years ago we put everything in paper bags and wax and glass bottles. Why can't we do that again?'" she said.

© 2020 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden. This material may not be published, broadcast, rewritten or redistributed without permission.