In de schemering van 27 november, 1950, ingebed naast het Chosin Reservoir en omgeven door de hellingen van verraderlijk terrein, het 1ste Bataljon, 7th Regiment van de 1st Marine Division bevond zich in het midden van een gesloten cirkel - en een vroege maar cruciale strijd in de Koreaanse Oorlog.

Gedurende de volgende 17 dagen, ongeveer 120, 000 Chinese troepen zouden neerdalen op het stuwmeer in het hart van Noord-Korea, de Amerikaanse mariniers en hun mede-commandotroepen van de Verenigde Naties met ongeveer 4 tegen 1 in aantal overtreffen. De mariniers, in een vertoon van moed en wil dat hen een plaats zou opleveren in de Amerikaanse militaire kennis, brak uiteindelijk uit de tactische strik, vechtend een weg naar de haven van Hungnam en evacueren met meer dan 80, 000 Noord-Koreaanse vluchtelingen op sleeptouw.

Zeven decennia later, Karl Reinhard en collega's van de Universiteit van Nebraska-Lincoln hebben bevindingen gepubliceerd die de laatste dagen helpen verlichten, en laatste maaltijden, van een marinier die stierf tijdens een van de meest schrijnende veldslagen in de geschiedenis van de moderne oorlogsvoering.

Een expert in de analyse en identificatie van pollen, Reinhard heeft een groot deel van zijn carrière besteed aan het onderzoeken van de darminhoud van gemummificeerde overblijfselen, vaak om te helpen onderscheiden hoe een persoon stierf. In het geval van de privé eerste klas wiens stoffelijke resten onder de aandacht van Reinhard werden gebracht door Gregory Berg, een lab casemanager bij het Defensie POW/MIA Boekhoudbureau, de doodsoorzaak was al duidelijk:een schotwond.

Maar de onderzoekers wisten dat de inhoud van de darm ook aanwijzingen kan opleveren over hoe een persoon leefde. Dus gingen ze op pad om meer te leren over hoe de privé-eerste klas de waanzinnige 12 dagen overleefde tussen het begin van de massale Chinese tegenaanval en de ondergang van de PFC op 8 december, 1950. Ze concentreerden zich op een vraag die, met onderbrekingen in de aanvoerlijnen en opraken van de rantsoenen, zou uiteindelijk zelfs een marinier hebben verteerd, omringd door een schijnbaar eindeloos spervuur ​​​​van vijandelijke versterkingen:wat moest de PFC eten? Hoe zou hij zichzelf onderhouden?

"Dit onthult de individuele strijd van een soldaat om te overleven in de veel grotere strijd die wordt opgelegd door de bevrijding van Korea, " zei Reinhard, een professor aan de School of Natural Resources in Nebraska. "Het is een reflectie op zoveel individuele worstelingen die het gevolg zijn van wereldwijde conflicten."

Reinhard begon met het voorbereiden en analyseren van de gefossiliseerde darminhoud met hulp van Nebraska-alumna Brianna Neu en Marina Milanello do Amaral, een forensisch botanicus werkzaam in Sao Pãulo, Brazilië. Ongewone uitdagingen waren er in overvloed. De abnormaal zware, Het keiharde exemplaar brak het mes van Reinhards scalpel toen hij het probeerde te snijden, waarschijnlijk door de aanwezigheid van een conserveermiddel. Een standaard rehydratatieprocedure mislukte, waarschijnlijk om dezelfde reden. Meer verontrustend, microscopisch kleine componenten van het monster, inclusief stuifmeel, verzette zich tegen de eerste pogingen van het team om ze te scheiden voor analyse.

uiteindelijk, hun jarenlange volharding zou vruchten afwerpen. Op basis van vergelijkende analyses van pollen, zaadresten en andere microscopisch kleine stukjes veerkrachtig plantenweefsel, het team stelde vast dat de PFC voornamelijk op de stengels leefde, wortels en bladeren van planten die tot de rozenfamilie behoren. Een veelbetekenend? Streepjespatronen die specifiek zijn voor het stuifmeel van die familie. Reinhards gedachten gingen onmiddellijk naar de vele eetbare vruchten van de familie:aardbeien, appels, kersen, onder tientallen anderen.

In plaats daarvan, het team zou concluderen dat de zaden van Potentilla kwamen, een geslacht van planten dat gewoonlijk wateraardbeien wordt genoemd. In tegenstelling tot hun neven in de rozenfamilie, Reinhard zei, wateraardbei kan heel goed een hongersnoodvoedsel worden genoemd - alleen gegeten in tijden van extreme schaarste en, ongeacht de verbruikte hoeveelheden, lang niet voedzaam genoeg om iemand lang te voeden.

'Wie zou denken dat Potentilla zou zijn geconsumeerd?' Reinhard zei over zijn aanvankelijke mentaliteit. "Het stond niet eens op mijn radar om deze streep te vergelijken met iets dat vrijwel oneetbaar is, tenzij je absoluut uitgehongerd bent.

"Het bevat super weinig voeding. Ik zou het een beetje onsmakelijk noemen. Het enige voordeel is (dat) het wortels en stengels en superdroog fruit levert dat iemands buik kan vullen."

Het team vond ook resten van mosterdzaad, waardoor het zich afvroeg of de PFC kimchi of worst van inwoners van het gebied had kunnen kopen. Maar een nadere analyse verdreef dat idee, voorstellen dat, net als bij de Potentilla, de PFC verzamelde de zaden van mosterdplanten die op het platteland of in een plaatselijk dorp groeiden.

"Ze waren ongeveer in dezelfde staat als ze rauw zouden zijn geweest, " zei Reinhard, die opmerkte dat rauwe mosterdzaden over het algemeen geen deel uitmaken van de traditionele Koreaanse of Chinese keuken. "Dat is een indicatie dat deze niet zacht werden door te koken, door te bakken, door te koken in een vlees of door te fermenteren."

Hoewel niet elke marinier in de Battle of Chosin Reservoir te maken kreeg met voedseltekorten, Reinhard zei dat sommigen in het 7e Regiment, minstens, moest waarschijnlijk het hardscrabble-dieet van de PFC overnemen terwijl hij kampte met de constante dreiging van bevriezing, jammende wapens en de aanmatigende stormloop van Chinese troepen.

De bevindingen van het team, de laatste in een lange reeks forensische samenwerking tussen de Verenigde Staten en de Republiek Korea, een vaak over het hoofd geziene uitdaging van de strijd in een vaak over het hoofd gezien conflict helpen verduidelijken, zei Reinhard. Maar ze tonen ook een vindingrijkheid, hij zei, in de weigering van de PFC om zich over te geven aan de ontzegging van de meest onmiskenbare menselijke behoeften.

"Hier zit een verhaal van menselijke veerkracht in, " hij zei, "dat deze kerel in staat was door te vechten ondanks het feit dat hij totaal ontoereikende voeding had.

"Het gaat voorbij aan woorden, onbegrijpelijk, dat deze mensen zouden worstelen om zich een weg te banen uit de Chinese omsingeling zonder blijkbaar rantsoenen, en in zulke slopende omstandigheden. Het is gewoon verbazingwekkend voor mij."