Als een kind, David Sedlak werd geïnspireerd door de sci-fi roman Dune van Frank Herbert, die een woestijnwereld afbeeldt waar mensen "stillsuits" dragen om hun waterafval op te vangen en te distilleren voor hergebruik.

Vandaag, als UC Berkeley-expert op het gebied van water - Sedlak is de auteur van het boek Water 4.0 uit 2014 - zegt hij dat steden binnenkort misschien hun eigen versie van het stillsuit moeten ontwikkelen om afvalwater te recyclen, van stormafvoer tot huishoudelijk afvalwater, om te drinken.

Sommige steden doen dat al. Door water door een materiaal te leiden dat een membraan voor omgekeerde osmose wordt genoemd, een kleine hoeveelheid waterstofperoxide toevoegen en blootstellen aan ultraviolet licht, ingenieurs in Orange County, Californië, maken al meer dan 25 jaar drinkwater van wat vroeger als nutteloos afvalwater werd beschouwd.

De oefening, drinkwaterrecycling genoemd, verspreidt zich, ondanks de bah-factor. Het onderzoeksteam van Sedlak in Berkeley heeft technologieën ontwikkeld om de behandelingsprocessen te verbeteren. Ze kunnen sporen van chemische verontreinigingen die door het recyclingproces zouden kunnen komen, detecteren en verder behandelen.

Maar er moet meer gebeuren, hij zegt. Door te investeren in onze verwaarloosde waterinfrastructuur en grote, gecentraliseerde zuiveringsinstallaties met meer verspreide, geautomatiseerde installaties, we zouden een heel eind kunnen komen in de richting van het optimaal benutten van wat onze meest waardevolle hulpbron wordt.

In deze video van vijf minuten opgenomen in mei op het Cal Future Forum, Sedlak beschrijft hoe de toekomst eruit kan zien als de watervoorraden van onze planeet onvoorspelbaarder worden door een veranderend klimaat.