Een nieuw artikel gepubliceerd in de Tijdschrift voor studies over het Nabije Oosten presenteert de resultaten van en beelden van de hervatting van de archeologische seizoenen in de regio Mons Smaragdus in de Egyptische oostelijke woestijn. De regio staat bekend om de smaragdmijnen uit de Romeinse tijd, opgetekend door auteurs als Plinius de Oudere en Claudius Ptolemaeus, herontdekt in de 19e eeuw door de Franse mineraloog Fréderic Cailliaud. Gedurende de jaren negentig, een team van het Berenike-project onderzocht het gebied en voerde de eerste opgravingen uit, gericht op de geïdentificeerde hoofdsite, Sikait; archeologische opgravingen werden hervat in januari 2018 en januari 2020.

In de studie, getiteld "Nieuw bewijs met betrekking tot de productie van smaragd in Romeins Egypte afkomstig uit Wadi Sikait (Oostelijke Woestijn), " auteurs J. Oller Guzmán, D. Fernandez Abella, V. Trevin Pita, O. Achon Casas, en S. García-Dils de la Vega beschrijven wat er in drie gebouwen werd gevonden. De eerste structuur, aangeduid als het "administratieve gebouw, was waarschijnlijk een tempel die lang bewoond was tussen de eerste en de vierde tot de vijfde eeuw. Negentien munten werden op de plaats teruggevonden, samen met andere items die wijzen op ritueel gebruik, zoals wierookbranders en bronzen en steatietbeeldjes.

De "grote tempel, " een van de best bewaarde bouwwerken in Sikait, bevatte ook religieuze artefacten zoals botten, terracotta lichaamsdelen, en amuletten, en was waarschijnlijk bewoond tussen de vierde en vijfde eeuw na Christus, hoewel innerlijke heiligdommen mogelijk eerder werden gebruikt, gebaseerd op overgebleven sporen van Egyptische hiërogliefen en andere materialen. Eindelijk, het complex "six windows building", eventueel een woonruimte, inclusief een oudere binnenholte, die mogelijk verband houden met mijnbouwactiviteiten. Echter, met betrekking tot dit type constructie, gebruikelijk in Sikait, de auteurs schrijven, "Na analyse van de meeste van deze ruimtes, we kunnen concluderen dat bijna geen van hen kan worden geïdentificeerd als berylmijnen, en dan hebben we vooral te maken met bergingen of woonruimtes." de studie van de ondergrondse structuren in Sikait en de omliggende gebieden maakte het mogelijk om verschillende beryl-mijnruimten te documenteren. De gedetailleerde analyse van sommige mijnen leverde relevant bewijsmateriaal op met betrekking tot hun structuur, typologie en evolutie, inclusief de ontdekking van de eerste registerinscriptie ooit gevonden in een oude smaragdmijn.

Deze opgravingsseizoenen, de auteurs schrijven, toevoegen aan kennis over de productie van smaragd in Romeins Egypte. "Eerst, het bevestigde het belang van het religieuze aspect in mijnbouwnederzettingen zoals het oude Senskis." Dit toont het belang van de nederzetting binnen het smaragdgroene mijnnetwerk aan, als geen andere site waar een vergelijkbare concentratie van cultusruimten is geregistreerd. "Dit verbindt Sikait met andere productieve regio's in de oostelijke woestijn, die ook overvloedig bewijs bieden van het belang van cultus en religie, zoals de keizerlijke steengroeven."

De auteurs stellen voor dat dit werk in de toekomst belangrijk bewijs zal leveren om te bepalen hoe, precies, de mijnen werden geëxploiteerd. Toekomstige seizoenen zullen gericht zijn op het documenteren van de mijncomplexen om een ​​volledig overzicht te krijgen van het proces van winning en commercialisering van smaragden, die een grotere historische context zal bieden.

"Volgens literaire bronnen zoals Olympiodorus, in de vijfde eeuw na Christus, een vergunning van de koning van de Blemmyes was vereist om de smaragdmijnen te betreden." Aangezien de meeste van de overgebleven bouwwerken in Sikait uit deze periode dateren, archeologische informatie van dergelijke vindplaatsen is van fundamenteel belang voor het begrijpen van de geleidelijke stopzetting van de Romeins/Byzantijnse controle in dit gebied en de geleidelijke vervanging door de Blemmiaanse macht.