De walvissen van IJsland zijn van oudsher als steaks op een bord terechtgekomen. Maar tijden veranderen, en terwijl toeristen naar het Noord-Atlantische eiland stromen, walvissen zijn nu de sterren van een bloeiende ecotoerisme-scene.

"Dwergvinvis om twee uur, ongeveer 200 meter!” roept de Spaanse reisleider Alberto Alejandro, microfoon in de hand terwijl een boot van walvisspotters langzaam langs de kust vaart.

De waarneming is vluchtig:alleen de staartvin is zichtbaar wanneer de walvis weer opduikt voor lucht, maar het is genoeg om de 60 passagiers de adem te benemen, terwijl ze "oooh" en "ahhh" in verrukking zijn.

"Het is een van de dingen die we absoluut wilden doen tijdens onze eerste reis hier, " zegt Joachim Holm, een Zweedse toerist. "We krijgen niet veel kansen om levende walvissen te zien."

Dierenrechtenactivisten die tegen de walvisjacht zijn, stellen dat walvisboten de majestueuze zoogdieren in hun natuurlijke habitat verstoren.

Maar de activisten geven niettemin toe dat het nog altijd beter is om de walvissen te pesten dan ze af te slachten.

in Husavík, een baai in het noorden van het land, of in de Faxafloi-baai bij de hoofdstad Reykjavik, meer dan 355, In 2016 gingen 000 mensen walvissen spotten in de hoop een glimp op te vangen van de dieren in de Noord-Atlantische Oceaan.

Dat is een stijging van 30 procent ten opzichte van 2015 en vier keer meer dan tien jaar geleden.

Traditie versus groen toerisme

Vloten van walvisspotboten varen regelmatig door de Faxafloi-baai - dezelfde wateren waar op dwergvinvissen wordt gejaagd.

IJsland hervatte de walvisvangst in 2003, de rug toekeren, samen met Noorwegen, op een internationaal moratorium uit 1986.

Japan staat ook de walvisjacht toe. Officieel, het is om wetenschappelijke redenen, zelfs als een groot deel van het walvisvlees op de markt terechtkomt.

IJsland jaagt op dwergvinvissen, geen bedreigde diersoort, en een waarvan de voorraden op ongeveer 32 worden geschat, 000 - door de Internationale Unie voor het behoud van de natuur als stabiel beschouwd.

IJsland heeft vorig jaar zijn jacht op vinvissen opgeschort, na Japan, zijn belangrijkste markt, beperkende regels ingevoerd. Tweede alleen in grootte voor blauwe vinvissen, de gewone vinvis staat sinds 1996 op de lijst van bedreigde diersoorten en de wereldwijde populatie is sinds 1929 met meer dan 70 procent afgenomen.

Alessandro Rosa, een Italiaanse toerist, zei dat hij de walvistradities van IJsland respecteerde, die hier sinds de 13e eeuw deel uitmaken van het leven.

Maar, hij voegde eraan toe:"Ik heb nog nooit walvisvlees gegeten en ik ben niet van plan het te proeven."

IJslanders eten zelf weinig walvisvlees. De walvisjacht van het land is dus in de eerste plaats gericht op het voldoen aan de vraag van toeristen, met meer dan twee miljoen mensen die dit jaar naar verwachting het eiland zullen bezoeken.

Walvisjagers hebben de afgelopen jaren consequent hun quota van doden niet gehaald - meestal rond de 200.

Ze geven de schuld aan slecht weer en warmere wateren, die de walvissen ertoe aanzet de makreel te volgen, hun belangrijkste voedselbron, dichter bij Groenland waar het water kouder is.

IP-Utgerd Ltd, het IJslandse bedrijf dat gespecialiseerd is in de jacht op minkes, heeft in 2017 17 walvissen geharpoeneerd, een daling van 46 in 2016 en 52 in 2012. Een record van 81 doden in 2009. Dit jaar was het quotum 224.

Walvis op het menu

In Reykjavík, het restaurant Thrir Frakkar heeft sinds de opening in 1989 walvisvlees op het menu staan.

Aziatische toeristen zijn degenen die er het meest enthousiast over zijn. "Ze zijn meer gewend aan walvisvlees, het is meer een onderdeel van hun cultuur, " zei de chef van het restaurant, Stefan Ulfarsson.

Sarah Krieger, een toerist uit Florida, had geen bezwaar tegen een knabbeltje walvisvlees, zolang de voorraden "verantwoord" worden beheerd.

"De mens staat aan de top van de voedselketen, ’ betoogde ze.

Samen, walvisjacht en walvissen spotten inkomsten van ongeveer 100 miljoen euro ($ 117 miljoen) per jaar, in een land waar het bruto binnenlands product in 2016 20 miljard euro bedroeg.

Volgens de Ice Whale Association, walvissen spotten zou ongeveer drie miljard kronen (23 miljoen euro, $ 28,5 miljoen) per jaar.

voor de walvisvangst, de laatste cijfers dateren uit een studie uit 2010 van de Universiteit van Reykjavik, die de inkomsten van het land op $ 94 miljoen schatte. Maar dat cijfer omvat de visserijsector van het land, die wordt versterkt door meer makreel, kabeljauw, schelvis en lodde die beschikbaar zijn in de oceaan omdat ze niet zijn opgegeten door de opgejaagde walvissen.

De walvisjacht blijft een winstgevende onderneming, volgens branchestatistieken, met een gemiddelde van 43 moorden per jaar sinds 2003.

De prijs van walvisvlees is in 10 jaar meer dan verdubbeld tot 2, 500 kronen per kilo (20 euro, $24), waardoor het duurder is dan zowel kip als varkensvlees.

Toch eten toeristen naar IJsland minder walvisvlees dan voorheen.

in 2016, slechts 12 procent van de toeristen zei tijdens hun bezoek walvisvlees te hebben geproefd, vergeleken met 40 procent in 2009 blijkt uit studies van het Internationaal Fonds voor Dierenwelzijn (IFAW).

Het hoofd van de IJslandse tak van het IFAW, Sigurstein Masson, zei dat de houding aan het veranderen was en hij verwachtte dat er in de nabije toekomst een einde zou komen aan de walvisvangst.

Maar Gunnar Bergmann Jonsson, het hoofd van IP-Utgerd Ltd, niet mee eens, zien geen noodzaak om de praktijk te beëindigen zolang de nertsenbestanden sterk blijven en het geen bedreigde diersoort is.

© 2017 AFP