Een studie onder leiding van ecologen van UC Berkeley heeft aanzienlijke tekortkomingen gevonden in het onderzoek dat is gebruikt om het plan van de US Forest Service om de bossen in de Sierra Nevada te herstellen tot minder dichte, en minder brandgevoelig, omgevingen.

Tot voor kort, de consensus onder bosecologen was dat voordat Europese kolonisten in de Sierra arriveerden, de bossen waren meestal open naaldbossen die gedomineerd werden door grote bomen en elke acht tot twaalf jaar lage tot matig ernstige branden. De Forest Service heeft onlangs een plan vrijgegeven om de bossen van het gebied terug te brengen naar deze staat na tientallen jaren van brandbestrijding en houtkapvoorschriften. die dichte, brandgevoelige bossen.

Maar recente studies, met behulp van een nieuw ontwikkelde methode, hebben betoogd dat de Sierra Nevada eigenlijk een dichter bos was dan de consensusvisie. Deze nieuwe studies werden gebruikt om een ​​rechtszaak te ondersteunen om het plan van het bureau om de Sierra-bossen na de Rim Fire in 2013 te herstellen, te stoppen. De Berkeley-studie weerlegt de conclusies van deze studies en identificeert gebreken in hun methoden.

"We hebben de gegevens doorgenomen en hebben aangetoond dat, in elk geval, deze methode schatte dat de dichtheid van bomen twee tot drie keer hoger was dan de werkelijkheid, " zei Carrie Levine, een doctoraat student bosecologie aan Berkeley en hoofdauteur van de studie.

De studie is onlangs online gepubliceerd in het tijdschrift Ecologische toepassingen . Onderzoekers van Harvard Forest, het USDA Forest Service Pacific Southwest-onderzoeksstation, de Universiteit van Montana, de staatsuniversiteit van Utah, de Universiteit van Californië Davis, en de USDA Forest Service Pacific Southwest Region waren ook betrokken bij het onderzoek.

Toen de VS aan het eind van de 19e en het begin van de 20e eeuw land in het Westen verdeelde, het Algemeen Landbureau voerde onderzoeken uit zodat de grond kon worden verkaveld en verkocht. Het land was verdeeld in blokken van vierkante mijl, met markeringen die worden gebruikt om elk hoekpunt aan te geven. In het geval dat een marker werd verplaatst, zogenaamde "getuigenbomen" in de buurt van de brandstapel werden geïdentificeerd als referentiepunten. Het resultaat van deze gegevens is een rasteronderzoek van het hele Amerikaanse Westen.

Met behulp van deze historische veldgegevens, twee ecologen aan de Universiteit van Wyoming, Mark Williams en William Baker, ontwikkelde een methode die beweert de oppervlakte te berekenen die een boom inneemt, die vervolgens wordt gebruikt om de dichtheid van een bos te berekenen. Deze benadering is gebaseerd op de observatie dat bomen ruimte creëren om te voorkomen dat andere bomen ernaast proppen, en dat deze ruimte correleert met de soort en grootte van een boom.

Om de validiteit van deze gebiedsgebaseerde methode van dichtheidsschatting in de Sierra Nevada te beoordelen, Levine en haar co-auteurs verzamelden gegevens van percelen van in kaart gebrachte bomen in de Sierra en Baja California, Mexico. Ze testten de prestaties van de gebiedsgebaseerde methode in deze in kaart gebrachte stands waar de werkelijke dichtheid bekend was.

Levine en collega's ontdekten dat de gebiedsgebaseerde methode twee fundamentele tekortkomingen heeft wanneer toegepast op de Sierra, het meest opvallende is het onvermogen om het gebied dat een boom inneemt daadwerkelijk te voorspellen op basis van zijn soort en grootte vanwege een zwakke relatie tussen deze variabelen. De andere tekortkoming was dat er geen rekening werd gehouden met verschillen in het aantal bomen dat op elke hoek werd bemonsterd. De methodologische tekortkomingen leidden tot een te hoog geschat aantal bomen in een pre-Europees bos in de Sierra Nevada, Levine en collega's betogen.

"We hebben een in kaart gebracht perceel waar elke boom wordt gemeten, zodat we de ware dichtheid kennen, ' zei Levine.

De studie is niet alleen belangrijk voor de huidige staat van de Sierra Nevada, maar voor zijn toekomst.

"Naarmate het klimaat verandert, we willen een nauwkeurig begrip van het verleden hebben. Dit stelt ons in staat om te beheren voor bossen die bestand zijn tegen de veranderingen die we in de toekomst verwachten, ' zei Levine.