Een team van wetenschappers, geleid door de Universiteit van Bristol, met collega's van de Goethe-universiteit, Frankfurt, heeft het eerste bewijs gevonden voor de oude honingjacht, opgesloten in aardewerkfragmenten uit prehistorisch West-Afrika, daterend van ongeveer 3, 500 jaar geleden.

Honingbijen zijn een iconische soort, als 's werelds belangrijkste bestuiver van voedselgewassen. Honingbijenkorfproducten, inclusief bijenwas, honing en stuifmeel, gebruikt voor zowel voedsel als medicinale doeleinden, levensonderhoud te ondersteunen en bronnen van inkomsten te verschaffen voor lokale gemeenschappen in een groot deel van Afrika, door zowel bijenteelt als wilde oogst.

Vandaag, honing wordt verzameld uit wilde bijennesten in veel Afrikaanse landen. In het West-Afrikaanse tropisch regenwoud, jagen op wilde honing, gevonden in natuurlijke holtes in boomstammen en aan de onderkant van dikke takken, is een gemeenschappelijke bestaansactiviteit.

Het is niet bekend hoe lang mensen bijenproducten exploiteren. Honing zou zeker een zeldzame bron van zoetstof zijn geweest voor oude mensen en was waarschijnlijk zeer gewild. Echter, er is zeer weinig overgebleven bewijs voor oude menselijke exploitatie van de honingbij, behalve paleolithische rotstekeningen die bijen en honingraten tonen, over de periode 40, 000 tot 8, 000 jaar geleden, waarvan de meerderheid in Afrika wordt gevonden.

Historische en etnografische literatuur uit heel Afrika suggereert ook dat bijenproducten, honing en larven, belangrijk waren als voedselbron en bij het maken van dranken op basis van honing, zoals bier en wijn.

Het Bristol-team voerde chemische analyses uit van meer dan 450 prehistorische potscherven uit de Centraal-Nigeriaanse Nok-cultuur om te onderzoeken welk voedsel ze in hun potten kookten. Het Nok-volk staat bekend om hun opmerkelijke grootschalige terracotta-beeldjes en vroege ijzerproductie in West-Afrika, rond het eerste millennium voor Christus. Door zure grond op archeologische vindplaatsen van Nok konden organische overblijfselen zoals botten en planten van dieren niet zo goed overleven, dus wat Nok-mensen aten, was een beetje een mysterie.

Tot grote verbazing van het team, hun bevindingen, vandaag gepubliceerd in het tijdschrift Natuurcommunicatie , onthulde dat ongeveer een derde van de aardewerken vaten die door de oude Nok-mensen werden gebruikt, werden gebruikt om bijenwas te verwerken of op te slaan. De aanwezigheid van bijenwas in oud aardewerk wordt geïdentificeerd door een complexe reeks lipiden, de vetten, oliën en wassen van de natuurlijke wereld. De bijenwas is waarschijnlijk aanwezig als gevolg van ofwel het verwerken (smelten) van waskammen door middel van zachte verhitting, wat leidt tot absorptie in de vaatwanden, of, alternatief, Van bijenwas wordt aangenomen dat het fungeert als een proxy voor het koken of bewaren van honing zelf.

Honing is vaak een belangrijke voedselbron voor jager-verzamelaars en er zijn verschillende groepen in Afrika, zoals de Efe-verzamelaars van het Ituri-woud, Oost-Zaïre, die van oudsher vertrouwden op honing als hun belangrijkste voedselbron, het verzamelen van alle delen van de bijenkorf, inclusief honing, stuifmeel en bijenlarven, uit boomholten die tot 30 m boven de grond kunnen zijn, rook gebruiken om de stekende bijen af ​​te leiden.

Honing kan ook zijn gebruikt als conserveermiddel om andere producten op te slaan. Onder de Okiek-bevolking van Kenia, die afhankelijk zijn van het vangen en jagen op een grote verscheidenheid aan wild, gerookt vlees wordt geconserveerd met honing, maximaal drie jaar worden bewaard, Een aantal van de Nok-potten bevatte chemisch bewijs voor de aanwezigheid van zowel bijenwas als vleesproducten.

Naast het gebruik van honing als voedselbron, het kan zijn gebruikt om op honing gebaseerde dranken te maken, wijn, bier en niet-alcoholische dranken, die tegenwoordig in heel Afrika gemeengoed zijn, hoewel moet worden opgemerkt dat de chemische identificatie van oude fermentatie notoir moeilijk is. De geschriften van oude ontdekkingsreizigers bieden inzicht in de oudheid van deze praktijken. Bijvoorbeeld, Ibn Battoeta, de moslim Berber geleerde en ontdekkingsreiziger, tijdens een bezoek aan Mauritanië in 1352, vertelt over een zure drank gemaakt van gemalen gierst vermengd met honing en zure melk. Een ander verslag van de bereiding van wijn uit honing is te vinden in een verslag van een Portugees bezoek aan de westkust van Afrika (1506-1510).

Honing en bijenwas kunnen ook zijn gebruikt voor medicinale, cosmetische en technologische doeleinden. Bijenwas is ook op verschillende manieren gebruikt vanaf de prehistorie als afdichtmiddel of waterdichtingsmiddel op vroeg-neolithische kraagkolven in Noord-Europa, als lamplicht op Minoïsch Kreta en vermengd met talg, eventueel voor het maken van kaarsen, in middeleeuwse schepen bij West Cotton, Northamptonshire. Hoofdauteur, Dr. Julie Dunne van de School of Chemistry van de Universiteit van Bristol, zei:"Dit is een opmerkelijk voorbeeld van hoe biomoleculaire informatie gewonnen uit prehistorisch aardewerk, gecombineerd met etnografische gegevens, heeft de eerste inzichten opgeleverd in de oude honingjacht in West-Afrika, 3, 500 jaar geleden."

Professor Richard Evershed FRS, hoofd van Bristol's Organic Geochemistry Unit en co-auteur van de studie, toegevoegd:"De associatie van prehistorische mensen met de honingbij is een terugkerend thema in de antieke wereld, echter, de ontdekking van de chemische componenten van bijenwas in het aardewerk van het Nok-volk geeft een uniek inzicht in deze relatie, wanneer alle andere bronnen van bewijs ontbreken."

Professor Peter Breunig van de Goethe-universiteit, archeologisch directeur van het Nok-project en co-auteur van de studie, zei:"We zijn oorspronkelijk begonnen met de studie van chemische residuen in aardewerkscherven vanwege het gebrek aan dierlijke botten op Nok-sites, in de hoop bewijs te vinden voor vleesverwerking in de potten. Dat de Nok-mensen honing uitbuitten 3, 500 jaar geleden, was volkomen onverwacht en is uniek in de West-Afrikaanse prehistorie."

Professor Katharina Neumann van de Goethe-universiteit, Frankfurt, wie is de archeobotanische directeur van het Nok-project en co-auteur van de studie, toegevoegd:"Planten- en dierenresten van archeologische vindplaatsen onthullen meestal slechts een klein deel van wat prehistorische mensen aten. Chemische resten van bijenwas in potscherven openen volledig nieuwe perspectieven voor de geschiedenis van de exploitatie van hulpbronnen en het oude dieet."