Tussen de rijen kleine lemen huizen, plastic afval en stapels uitgedroogde aarde, kinderen staren hemelwaarts naar een glimmende blauwe tank die op stalen poten staat.

Het bevat een essentiële hulpbron waarvan ze al jaren verstoken zijn:water.

In een wereld waar meer dan een miljard mensen geen toegang hebben tot water, bewoners van deze stoffige hoek van Gao, de belangrijkste stad in het uitgestrekte, dorre noorden van Mali, ken de angstaanjagende gevolgen van droogte - en vandaag is een tijd voor feest.

"Voordat, Ik moest drie of vier kilometer lopen om water te halen met jerrycans. Soms moest ik de hele dag in de rij staan, " zei Hawa Kanté, een moeder van zes kinderen die gekleed was in een zwart-gele tulband, smetteloze witte blouse en gouden sieraden voor de inhuldiging van de put.

"Ik was verplicht mijn kleintjes mee te nemen om me te helpen het water te dragen, ze konden niet naar school, " ze zei.

Na jaren van Franse strijd tegen een jihadistische opstand in het noorden van het West-Afrikaanse land, het opbouwen van infrastructuur maakt deel uit van een hernieuwde focus om de harten en geesten van de lokale bevolking te winnen - een campagne om te helpen bij stabilisatie.

De put is gebouwd door een plaatselijk bedrijf en gefinancierd door de Barkhane-missie in Frankrijk, een antiterreuroperatie waarbij zo'n vier mensen betrokken waren. 000 troepen in de Sahel-regio, een uitgestrekt gebied aan de rand van de Sahara.

In deze voormalige Franse kolonie, Franse troepen zijn niet altijd welkom geheten.

Maar vandaag is een overwinning in de strijd tegen schrijnende armoede en dat is iets om te vieren. Zwermen kinderen zwaaien met Malinese vlaggen, opgewonden meezingen op het ritme van drums, terwijl anderen dansen en klappen.

In de buurt, andere kinderen zitten op de zandgrond naast een Franse soldaat, zijn geweer hing over zijn schouder, terwijl andere troepen mangosap en gebak uitdelen aan de lokale bevolking.

De put heeft zes kranen en een automatisch pompsysteem dat werkt op zonne-energie, in staat om water op te zuigen van 80 meter (262 voet) diep in een 10 kubieke meter (10, 000 liter) tank.

Het heeft tot doel de levens van 6, 000 lokale bewoners, en zo'n 25, 000 mensen die in de omgeving wonen, die voorheen vele kilometers moesten lopen om bij een waterbron te komen.

De 'situatie was kritiek'

"In 2015 een tweejarig kind stierf hier door gebrek aan water. Het is wat ons motiveerde om te handelen, " zei Boureima Keita, een lid van een groep die zichzelf de Young Patriots noemt.

"De watervoorraden waren onvoldoende, de situatie was kritiek, " zei Keita, uitleggend dat de bevolking van Gao weer is gegroeid sinds jihadisten in 2013 uit de stad werden verdreven.

Zijn groep vroeg Franse troepen om te helpen de watercrisis aan te pakken, omdat de door tankwagens geleverde voorraden niet aan de vraag voldeden.

De Barkhane-missie reageerde door 10 aan te bieden, 000 euro ($ 11, 600) in financiering.

"We hebben een gemeenschappelijke geschiedenis met Mali, de betrekkingen tussen Frankrijk en Mali zijn oud, ze begonnen niet met Barkhane, zei de Franse kolonel Arnaud Cervera, schetsen van andere militaire initiatieven om lokale gemeenschappen te helpen, inclusief het leveren van medicijnen en computers voor scholen.

NGO's zeggen dat onregelmatige regenval en politieke instabiliteit in Mali ertoe hebben geleid dat maar liefst vier miljoen mensen geen veilig water hebben, met het centrum en het noorden van het geheel door land omgeven land met ernstige tekorten.

Meer dan 4, 000 kinderen sterven elk jaar vóór de leeftijd van vijf als gevolg van diarree veroorzaakt door slecht water en sanitaire voorzieningen, volgens liefdadigheidsinstelling WaterAid.

"Water is leven, dus vandaag na de installatie van deze put, vrouwen doen hun werk en kinderen gaan naar school, ' zei Keita.

© 2017 AFP