Onderzoekers van de Universiteit van Tel Aviv konden de voeding van mensen uit het stenen tijdperk reconstrueren. In een paper gepubliceerd in het Yearbook of the American Physical Anthropology Association, Dr. Miki Ben-Dor en Prof. Ran Barkai van de Jacob M. Alkov Afdeling Archeologie aan de Universiteit van Tel Aviv, samen met Raphael Sirtoli van Portugal, laten zien dat mensen ongeveer twee miljoen jaar lang een toproofdier waren. Alleen het uitsterven van grotere dieren (megafauna) in verschillende delen van de wereld, en de achteruitgang van dierlijke voedselbronnen tegen het einde van het stenen tijdperk, leidde ertoe dat mensen geleidelijk het plantaardige element in hun voeding verhoogden, totdat ze uiteindelijk geen andere keuze hadden dan zowel planten als dieren te domesticeren - en boeren werden.

"Tot dusver, pogingen om het dieet van mensen in het stenen tijdperk te reconstrueren waren meestal gebaseerd op vergelijkingen met 20e-eeuwse jager-verzamelaarsamenlevingen, " legt Dr. Ben-Dor uit. "Deze vergelijking is zinloos, echter, omdat twee miljoen jaar geleden jager-verzamelaarsamenlevingen olifanten en andere grote dieren konden jagen en consumeren - terwijl de jager-verzamelaars van vandaag geen toegang hebben tot een dergelijke premie. Het hele ecosysteem is veranderd, en omstandigheden zijn niet te vergelijken. We besloten om andere methoden te gebruiken om het dieet van mensen uit het stenen tijdperk te reconstrueren:om de herinnering te onderzoeken die in ons eigen lichaam is bewaard, onze stofwisseling, genetica en lichaamsbouw. Menselijk gedrag verandert snel, maar de evolutie is traag. Het lichaam onthoudt."

In een proces dat ongekend is in zijn omvang, Dr. Ben-Dor en zijn collega's verzamelden ongeveer 25 bewijsregels uit ongeveer 400 wetenschappelijke artikelen uit verschillende wetenschappelijke disciplines, omgaan met de centrale vraag:waren mensen uit de steentijd gespecialiseerde carnivoren of waren ze generalistische alleseters? Het meeste bewijs werd gevonden in onderzoek naar de huidige biologie, namelijk genetica, metabolisme, fysiologie en morfologie.

"Een prominent voorbeeld is de zuurgraad van de menselijke maag, " zegt Dr. Ben-Dor. "De zuurgraad in onze maag is hoog in vergelijking met alleseters en zelfs met andere roofdieren. Het produceren en behouden van een sterke zuurgraad vereist grote hoeveelheden energie, en het bestaan ​​ervan is een bewijs voor het consumeren van dierlijke producten. Sterke zuurgraad biedt bescherming tegen schadelijke bacteriën in vlees, en prehistorische mensen, jagen op grote dieren waarvan het vlees dagen of zelfs weken volstond, vaak oud vlees gegeten dat grote hoeveelheden bacteriën bevat, en dus nodig om een ​​hoge zuurgraad te behouden. Een andere aanwijzing dat we roofdieren zijn, is de structuur van de vetcellen in ons lichaam. In de lichamen van alleseters, vet wordt opgeslagen in een relatief klein aantal grote vetcellen, terwijl in roofdieren, inclusief mensen, het is andersom:we hebben een veel groter aantal kleinere vetcellen. Significant bewijs voor de evolutie van mensen als roofdieren is ook gevonden in ons genoom. Bijvoorbeeld, genetici hebben geconcludeerd dat "gebieden van het menselijk genoom werden afgesloten om een ​​vetrijk dieet mogelijk te maken, terwijl in chimpansees, delen van het genoom werden geopend om een ​​suikerrijk dieet mogelijk te maken."

Bewijs uit de menselijke biologie werd aangevuld met archeologisch bewijs. Bijvoorbeeld, onderzoek naar stabiele isotopen in de botten van prehistorische mensen, evenals jachtpraktijken die uniek zijn voor de mens, laten zien dat mensen gespecialiseerd zijn in de jacht op grote en middelgrote dieren met een hoog vetgehalte. Als we mensen vergelijken met grote sociale roofdieren van vandaag, die allemaal op grote dieren jagen en meer dan 70% van hun energie uit dierlijke bronnen halen, versterkte de conclusie dat mensen gespecialiseerd waren in het jagen op grote dieren en in feite hypercarnivoren waren.

"Het jagen op grote dieren is geen middaghobby, " zegt Dr. Ben-Dor. "Het vereist veel kennis, en leeuwen en hyena's bereiken deze vermogens na jaren van leren. Duidelijk, de overblijfselen van grote dieren die op talloze archeologische vindplaatsen zijn gevonden, zijn het resultaat van de grote expertise van mensen als jagers van grote dieren. Veel onderzoekers die het uitsterven van de grote dieren bestuderen, zijn het erover eens dat de jacht door mensen een belangrijke rol speelde bij dit uitsterven - en er is geen beter bewijs van de specialisatie van de mens in het jagen op grote dieren. Meest waarschijnlijk, zoals bij hedendaagse roofdieren, jagen zelf was een centrale menselijke activiteit gedurende het grootste deel van de menselijke evolutie. Ander archeologisch bewijs - zoals het feit dat gespecialiseerde hulpmiddelen voor het verkrijgen en verwerken van plantaardig voedsel pas in de latere stadia van de menselijke evolutie verschenen - ondersteunt ook de centrale plaats van grote dieren in het menselijke dieet, gedurende het grootste deel van de menselijke geschiedenis."

The multidisciplinary reconstruction conducted by TAU researchers for almost a decade proposes a complete change of paradigm in the understanding of human evolution. Contrary to the widespread hypothesis that humans owe their evolution and survival to their dietary flexibility, which allowed them to combine the hunting of animals with vegetable foods, the picture emerging here is of humans evolving mostly as predators of large animals.

"Archaeological evidence does not overlook the fact that stone-age humans also consumed plants, " adds Dr. Ben-Dor. "But according to the findings of this study plants only became a major component of the human diet toward the end of the era."

Evidence of genetic changes and the appearance of unique stone tools for processing plants led the researchers to conclude that, starting about 85, 000 years ago in Africa, and about 40, 000 years ago in Europe and Asia, a gradual rise occurred in the consumption of plant foods as well as dietary diversity—in accordance with varying ecological conditions. This rise was accompanied by an increase in the local uniqueness of the stone tool culture, which is similar to the diversity of material cultures in 20th-century hunter-gatherer societies. In tegenstelling tot, during the two million years when, volgens de onderzoekers humans were apex predators, long periods of similarity and continuity were observed in stone tools, regardless of local ecological conditions.

"Our study addresses a very great current controversy—both scientific and non-scientific, " says Prof. Barkai. "For many people today, the Paleolithic diet is a critical issue, not only with regard to the past, but also concerning the present and future. It is hard to convince a devout vegetarian that his/her ancestors were not vegetarians, and people tend to confuse personal beliefs with scientific reality. Our study is both multidisciplinary and interdisciplinary. We propose a picture that is unprecedented in its inclusiveness and breadth, which clearly shows that humans were initially apex predators, who specialized in hunting large animals. As Darwin discovered, the adaptation of species to obtaining and digesting their food is the main source of evolutionary changes, and thus the claim that humans were apex predators throughout most of their development may provide a broad basis for fundamental insights on the biological and cultural evolution of humans."