Door een uitgebreide analyse van genetische, historisch, en archeologische factoren op twee 6e-eeuwse barbaarse begraafplaatsen, onderzoekers hebben nieuwe inzichten opgedaan in een belangrijk tijdperk dat bekend staat als de migratieperiode en dat de basis heeft gelegd voor de moderne Europese samenleving. Van de 4e tot de 8e eeuw, dit tijdperk volgde op het verval van het West-Romeinse rijk en was een tijd van grote sociaaleconomische en culturele transformatie in Europa. Echter, ondanks meer dan een eeuw wetenschappelijk werk van historici en archeologen, veel over de periode is nog onbekend of wordt fel bediscussieerd, omdat betrouwbare schriftelijke verslagen ontbreken.

Een krant, vandaag gepubliceerd in Natuurcommunicatie , probeert nieuw licht te werpen op hoe deze gemeenschappen werden gevormd, hoe mensen leefden, en hoe ze omgingen met de lokale bevolking die ze zogenaamd gingen domineren. Het internationale team van genetici, historici, en archeologen onder leiding van professor Patrick Geary van het Institute for Advanced Study en professor Krishna Veeramah van Stony Brook University in de VS, Professor Johannes Krause van het Max Planck Instituut voor de Wetenschap van de Menselijke Geschiedenis in Jena, Duitsland, en professor David Caramelli van de Universiteit van Florence in Italië, hebben voor het eerst het genoom van hele oude begraafplaatsen in kaart gebracht - één in Hongarije en één in Italië.

Dit onderzoek geeft tot nu toe het duidelijkste beeld van de levens en bevolkingsbewegingen van gemeenschappen die met de Longobarden zijn geassocieerd, een barbaars volk dat meer dan tweehonderd jaar over het grootste deel van Italië regeerde nadat het in 568 G.T. vanuit de Romeinse provincie Pannonia (het huidige Hongarije) was binnengevallen. De gegevens van het team van de Hongaarse begraafplaats, Szólád, verdubbelt bijna het aantal oude genomen dat tot nu toe is verkregen van een enkele oude site. Deze diepgaande genomische karakterisering stelde het team in staat om de relatie tussen de genetische achtergrond van de gemeenschap en het achtergebleven archeologische materiaal te onderzoeken.

Professor Patrick Geary, van het Instituut voor Gevorderde Studie, een senior auteur van het papier zei:"Voorafgaand aan dit onderzoek we hadden niet verwacht zo'n sterke relatie tussen genetische achtergrond en materiële cultuur te zien. Dit lijkt erop te wijzen dat deze specifieke gemeenschappen een mix van individuen met verschillende genetische achtergronden bevatten, dat ze op de hoogte waren van deze verschillen, en dat het waarschijnlijk hun sociale identiteit heeft beïnvloed."

Een enigszins verrassend resultaat was dat op beide begraafplaatsen, individuen begraven met uitgebreide grafgiften, zoals zwaarden en schilden voor de mannen en kralenhalsbanden en broches voor de vrouwen, hadden de neiging om een ​​genetische voorouders te hebben die tegenwoordig wordt geassocieerd met moderne Noord- en Midden-Europeanen, terwijl ernstige goederen bij individuen met meer Zuid-Europees ogende genomen veel minder overvloedig waren. De personen met overvloedige grafgiften hadden ook de neiging om meer eiwitrijke diëten te consumeren.

"Wat we in deze studie hebben gepresenteerd, is een uniek interdisciplinair kader voor de toekomst, "voegde Geary toe, "experts uit verschillende disciplines samenbrengen om historische, genomisch, isotoop, en archeologisch bewijs om onze kennis van het verleden te vergroten, nieuwe informatie verzamelen over hoe populaties zich verplaatsen, hoe cultuur wordt overgedragen, hoe identiteit beter te begrijpen, en nieuwe manieren om de complexiteit te begrijpen, heterogeniteit, en maakbaarheid van de Europese bevolking in het verleden en het heden."

Dankzij deze aanpak konden onderzoekers voor het eerst uitgebreide genealogieën reconstrueren van de mensen die op deze begraafplaatsen werden begraven, vinden dat familierelaties die meerdere generaties overspannen waarschijnlijk de sleutel waren tot het vestigen van deze gemeenschappen. "Het lijkt erop dat deze beide begraafplaatsen zich organiseerden rond een of twee grote groepen biologisch verwante verwanten, met de overgrote meerderheid van deze personen zijn mannen", zei Veeramah. "Bovendien, deze verwante individuen hadden de neiging om de noordelijke / centrale genetische voorouders te delen die verband houden met rijke grafgiften."

Het team concludeerde dat het ongebruikelijk was om dit type genetische voorouders te zien in Hongarije en zeker in Italië in de 6e eeuw. "Hoewel we echt meer gegevens nodig hebben, onze huidige resultaten komen overeen met het idee van barbaren die migreren vanuit het noorden van de Donau en het oosten van de Rijn, wat zou suggereren dat we de invasies observeren die eerder door de Romeinen zijn beschreven, " zei Veeramah. "Het is ook waarschijnlijk dat de sociale organisatie was gebaseerd op grote mannelijke biologische verwantschapsgroepen met een hoge status, en deze waren de sleutel tot het stichten van gemeenschappen na de migratie naar Italië."

Veeramah, karamel, Krause, en Geary benadrukten dat deze resultaten slechts momentopnames van de periode waren en dat meer werk op andere begraafplaatsen in andere regio's van vitaal belang is om deze periode echt te begrijpen. "Het kan zijn dat we kijken naar nieuwe begraafplaatsen op 50 km afstand of die 100 jaar ouder of jonger zijn en heel andere patronen van sociale organisatie vinden. Mensen zijn nu ingewikkeld, en dat waren ze vrijwel zeker tijdens de migratieperiode, ' zei Geary. 'Er zijn duizenden middeleeuwse begraafplaatsen waar we naar kunnen kijken. Dit is hopelijk nog maar het begin van ons werk."