Niet in de laatste plaats vanwege de COVID-19-pandemie, complottheorieën zijn actueler dan ooit. Ze worden gerapporteerd en besproken in bijna alle media en communicatiekanalen. Maar welke invloed hebben ze op ons gedrag? Wetenschappers onder leiding van gedragseconoom Loukas Balafoutas onderzochten deze vraag in een recent gepubliceerd onderzoek. Het resultaat:we hoeven niet in complottheorieën te geloven om invloed op ons te hebben. Alleen ermee geconfronteerd worden is voldoende.

Eerdere studies hebben aangetoond dat overtuigingen in complottheorieën van invloed zijn op het gedrag van hun aanhangers. Bijvoorbeeld, ze leiden tot een lagere opkomst of een lagere bereidheid om zich te laten vaccineren. Al jaren, samenzweringstheorieën hebben een ware hausse doorgemaakt - het is bijna onmogelijk om ze te negeren. Dit was voor een onderzoeksteam onder leiding van Loukas Balafoutas aanleiding om een ​​laboratoriumexperiment uit te voeren om te onderzoeken of complottheorieën ook op ons van invloed zijn als we er niet in geloven en er slechts kort mee geconfronteerd worden. "Ons onderzoek laat zien dat proefpersonen die slechts drie minuten werden blootgesteld aan een complottheorie, zich bij een volgend gedragsexperiment anders gedroegen dan proefpersonen uit de controlegroep. " meldt Loukas Balafoutas, Hoogleraar Experimentele Economie aan de afdeling Financiën van de Universiteit van Innsbruck. De onderzoekers konden deze resultaten onlangs in het tijdschrift publiceren Economische en politieke studies .

Samenzweringstheorieën veranderen gedrag

In het zogenaamde EconLab van de Universiteit van Innsbruck, de onderzoekers voerden hun experiment uit vóór de COVID-19-pandemie. De helft van de 144 deelnemers aan het onderzoek kreeg een video van 3 minuten te zien waarin de maanlanding in 1969 nep werd weergegeven. De controlegroep, anderzijds, een even lange video over het spaceshuttle-programma bekeken. Vervolgens, de proefpersonen deden mee aan het zogenaamde "money request game". De spelers werden in paren verdeeld en gevraagd om gelijktijdig een integer bod te doen tussen de 5 en 14 euro. Degene die het kleinste bod deed, kreeg het bedrag van dat bod plus 10 euro; degene die het hoogste bod deed, ontving alleen het bedrag van het bod. In het geval van een gelijkspel, beide deelnemers kregen precies hun bod. In dit spel, de beste reactie op een bod groter dan 5 euro van de andere deelnemer is om precies één euro minder te bieden. Als de andere deelnemer 5 euro biedt, de beste reactie is om 14 euro te bieden. "Bij dit experiment we ontdekten dat proefpersonen die eerder de video over de complottheorie hadden gezien, kleinere bedragen boden. Hieruit blijkt dat deze testpersonen strategischer handelen. Aan de ene kant, dit kan mogelijk leiden tot een hogere winst in het spel, maar tegelijkertijd brengt deze benadering ook het risico met zich mee van verlies, " legt Balafoutas uit. "Het is dus niet ons doel om dit gedrag als beter of slechter te beoordelen, maar gewoon om te laten zien dat mensen die kort daarvoor in aanraking zijn gekomen met een complottheorie ander gedrag vertonen dan de controlegroep in een volgende inhoudelijk geheel andere situatie. Hieruit concluderen we dat de complottheorie invloed heeft op hoe iemand de wereld en andere mensen waarneemt, "Balafoutas gaat door.

Vertrouwen blijft

In een ander experiment, het zogenaamde "vertrouwenspel, De onderzoekers testten in hoeverre blootstelling aan een complottheorie leidt tot een aantasting van het vertrouwen jegens anderen. In dit spel wordt spelers werden in paren verdeeld. In elk paar, beide spelers kregen 5 euro. Een van de spelers (A) kan beslissen om een ​​deel of het hele bedrag te investeren. Het geïnvesteerde bedrag werd verdrievoudigd en aan de andere speler (B) gegeven, die vervolgens een deel van het geld terug kon storten naar speler A, maar dat hoefde niet. Grotere bedragen die door A in dit spel worden geïnvesteerd, komen overeen met een hoger vertrouwensniveau. "Het is best een positief bericht dat we hier geen negatieve invloed van de complottheorie hebben gevonden. Het vertrouwen in de ander was in beide groepen statistisch gelijk. Dat is belangrijk, omdat we in onze samenleving een bepaald niveau van vertrouwen nodig hebben om überhaupt te kunnen functioneren, ' zegt Balafoutas.

Dat de wetenschappers complottheorieën bestudeerden in het lab is geen toeval. "Als onderzoekers, we willen niet bijdragen aan het verspreiden van complottheorieën in de samenleving. Daarom, voorzichtigheid is altijd geboden bij dergelijke onderzoeken. Ze moeten op een ethisch verantwoorde manier worden uitgevoerd en moeten ook vooraf worden goedgekeurd. Het is vooral belangrijk om de proefpersonen na zo'n experiment te debriefen, " legt Loukas Balafoutas uit.