Mensen waren aanwezig in Florida op 14, 000 jaar geleden, en tot voor kort, men geloofde dat de Bahama's - slechts een paar mijl verderop gelegen - pas rond 1 000 jaar geleden. Maar nieuwe bevindingen van een team, waaronder een onderzoeker van de Texas A&M University in Galveston, bewijzen dat het gebied eerder werd gekoloniseerd, en de nieuwe kolonisten veranderden het landschap drastisch.

Peter van Hengstum, universitair hoofddocent bij de afdeling Marine and Coastal Environment Science in Texas A&M-Galveston, en collega's hebben hun bevindingen gepubliceerd in Proceedings van de National Academy of Sciences .

Onderzoekers hebben een nieuw milieurecord gegenereerd uit de Blackwood Sinkhole, die wordt overspoeld met 120 voet grondwater zonder opgeloste zuurstof. Dit is belangrijk omdat het de laatste 3 jaar het organisch materiaal ongerept heeft behouden. 000 jaar. Met behulp van kernmonsters en koolstofdatering, het team onderzocht houtskoolafzettingen van menselijke branden duizenden jaren geleden, wat aangeeft dat de eerste kolonisten eerder op de Bahama's arriveerden dan eerder werd gedacht.

"De Bahama's waren de laatste plaats die door mensen in het Caribisch gebied werd gekoloniseerd, en eerdere fysieke bewijzen gaven aan dat het honderden jaren kan hebben geduurd voordat de inheemse bevolking van de Bahama's - de Lucayanen genaamd - zich door de Bahamaanse archipel had getrokken die ongeveer 500 mijl beslaat, ', aldus Van Hengstum.

Terwijl er in Florida meer dan 14 mensen aanwezig waren, 000 jaar geleden aan het einde van de laatste ijstijd, hij zei, deze mensen staken nooit de Straat van Florida over naar de nabijgelegen Bahamaanse eilanden, slechts 50 tot 65 mijl afstand. In de tussentijd, de Caribische eilanden werden bevolkt door mensen die vanuit Zuid-Amerika naar het noorden migreerden. Van Hengstum zei dat de oudste archeologische vindplaatsen in de zuidelijkste Bahamaanse archipel van de Turks- en Caicoseilanden wijzen op een menselijke aankomst waarschijnlijk rond 700 na Christus.

"Maar op het noordelijke Bahamaanse Great Abaco Island, het vroegste fysieke bewijs van menselijke bewoning zijn skeletten bewaard in sinkholes en blueholes, " zei hij. "Deze twee skeletten van Abaco dateren van 1200 tot 1300 na Christus. Ons nieuwe record van landschapsverstoring door mensen geeft aan dat de landbouw met slash-and-burn waarschijnlijk begon rond 830 na Christus, wat betekent dat de Lucayanen in waarschijnlijk een eeuw snel door de Bahamaanse archipel migreerden, of verspreid over slechts een paar menselijke generaties."

De andere bevindingen van het team laten zien hoe de Lucayanen het nieuwe land veranderden.

Toen de Lucayanen arriveerden, Great Abaco Island was grotendeels bedekt met dennen- en palmbossen, en had een uniek door reptielen gedomineerd ecosysteem van reuzenschildpadden en krokodillen. Door de toegenomen ontbossing en verbranding konden dennenbomen koloniseren en de inheemse palmen en hardhout verdringen.

Grote landreptielen begonnen te verdwijnen na 1000 na Christus. Aangenomen wordt dat een aanzienlijke toename van de intense regionale orkaanactiviteit rond 1500 na Christus aanzienlijke schade heeft aangericht aan de nieuwe pijnboombossen, zoals blijkt uit een afname van dennenpollen in de sedimentkern.

"Het pollenrecord geeft aan dat het pre-contactbos niet eerder in het record significant werd beïnvloed tijdens bekende tijden toen intense orkaanaanvallen vaker voorkwamen, " van Hengstum. "In onze huidige wereld, waar de intensiteit van de grootste orkanen naar verwachting de komende decennia zal toenemen, de huidige pijnbomen in de noordelijke Bahama's zijn mogelijk niet zo veerkrachtig tegen de milieueffecten van deze veranderingen in orkaanactiviteit."