Vervuiling door industrie en voertuigen in de lucht boven de grote steden van Oost-China verhoogt de hoeveelheid in de lucht oplosbare ijzerdeeltjes, wat gezondheidsrisico's voor de burgers oplevert, blijkt uit een nieuwe studie.

Onderzoek wijst uit dat zure gassen die vrijkomen bij elektriciteitsopwekking, industrie en uitlaatgassen van voertuigen helpen onoplosbare ijzerdeeltjes in Peking op te lossen, Handan, Zhengzhou en Hangzhou.

De minuscule oplosbare ijzerbevattende deeltjes die hierdoor ontstaan, kunnen door mensen worden ingeademd, wat luchtwegaandoeningen kan veroorzaken, en ook door winterwinden naar de Stille Oceaan worden getransporteerd, die het oceanische ecosysteem aantasten.

Onderzoekers van de Universiteit van Birmingham werkten samen met partners van de Zhejiang University, Hangzhou; China Universiteit voor Mijnbouw en Technologie, Peking; Hebei University of Engineering, Handaan; en Zhongyuan University of Technology, Zhengzhou—publiceren hun bevindingen in Milieuvervuiling .

Studie co-auteur Zongbo Shi, Hoogleraar Atmosferische Biogeochemie aan de Universiteit van Birmingham, merkte op:"Ons onderzoek toont aan dat chemische verwerking een belangrijke reden is voor grotere hoeveelheden oplosbaar ijzer in de atmosfeer op neveldagen wanneer de luchtvervuiling door door de mens veroorzaakte bronnen hoger is.

"Zure 'door de mens veroorzaakte' vervuiling helpt om ijzer op te lossen uit grotere 'gemengde' vervuilingsdeeltjes - dit is zorgwekkend omdat grote hoeveelheden kleine ijzerbevattende deeltjes kunnen worden ingeademd en nadelige gezondheidseffecten kunnen veroorzaken door het genereren van vrije zuurstofradicalen."

IJzer dat wordt vervoerd in deeltjes in de lucht is een essentiële externe bron voor de groei van fytoplankton in grote delen van afgelegen oceanen en beïnvloedt indirect de opname door de zeeën van planeetverwarmende koolstofdioxide, een belangrijke positieve rol spelen in de wereldwijde koolstofcyclus en het klimaat. Er zijn natuurlijke bronnen van ijzer, zoals woestijnstof en bodemstof, en antropogene (door de mens gemaakte) generatoren zoals de verbranding van fossiele brandstoffen en industriële staalactiviteiten.

Onderzoekers ontdekten dat de concentratie van oplosbare ijzerdeeltjes hoger was dan in de noordelijke steden van Peking, Handan en Zhengzhou dan de zuidelijke stad Hangzhou. De experts selecteerden de vier steden om typische stedelijke omgevingen te vertegenwoordigen, met hun respectieve bevolking van 21,5 miljoen, 9,5 miljoen, 10,1 miljoen en 9,8 miljoen burgers.

Peking heeft vooral te lijden onder vervuiling van het wegverkeer met vervuilende stoffen uit omliggende industriële regio's, terwijl de zware industrie in Handan grote hoeveelheden energie verbruikt, resulterend in een grote uitstoot van luchtverontreinigende stoffen. Zhengzhou is een belangrijke weg, spoor- en luchtvervoersknooppunten die lijden aan ernstige vervuiling door uitlaatgassen van voertuigen, net als Hangzhou, dat ook vervuild is met verontreinigingen die uit omliggende industriële regio's worden ingeblazen.

"Grote hoeveelheden oplosbaar ijzer kunnen de katalysator zijn voor het creëren van secundaire sulfaatdeeltjes in de vervuilde atmosfeer van Oost-China, " voegde professor Shi toe. "We hebben verder onderzoek nodig om te begrijpen hoe deze situatie de vorming van vrije zuurstofradicalen in de lucht verandert, die aanzienlijke gezondheidsrisico's kunnen opleveren."