Een nieuwe studie gepubliceerd in het tijdschrift wetenschappelijke vooruitgang toont aan dat de Bantoe-sprekende gemeenschappen in het Congolese regenwoud een grote bevolkingsdaling ondergingen van 1600 tot 1400 jaar geleden, waarschijnlijk als gevolg van een langdurige ziekte-epidemie, en die belangrijke hervestiging begon pas ongeveer 1000 jaar geleden. Deze bevindingen herzien de bevolkingsgeschiedenis van niet minder dan zeven hedendaagse Afrikaanse landen (Kameroen, Centraal Afrikaanse Republiek, Democratische Republiek Congo, Republiek Congo, Gabon, Equatoriaal-Guinea, en Angola) en betwist de algemeen aanvaarde overtuiging dat de vestiging van Centraal-Afrika door Bantu-sprekende gemeenschappen een continu proces was van ongeveer 4000 jaar geleden tot het begin van de trans-Atlantische slavenhandel.

Lopende discussies over dekolonisatie, teruggave van Afrikaans cultureel erfgoed en antiracisme hebben ook de belangstelling voor de Europese kolonisatie van Centraal-Afrika hernieuwd, ook al was het een relatief korte periode in de lange en bewogen geschiedenis van de regio. De moderne mens leefde enkele tienduizenden jaren in de savannes van Centraal-Afrika voordat hij in Europa opdook. Ook, in het Congo-regenwoud hebben onze voorouders vele uitdagingen overwonnen lang voordat de eerste Europese expeditie het doorkruiste, zoals nogmaals blijkt uit deze recent gepubliceerde studie.

Unieke interdisciplinaire onderzoeksmethode

Als onderdeel van een interdisciplinair onderzoeksproject dat de onderlinge verbanden tussen menselijke migratie onderzoekt, taal verspreid, klimaatverandering en vroege landbouw in prekoloniaal Centraal-Afrika, de huidige studie combineert een uitgebreide analyse van alle beschikbare archeologische radiokoolstofdateringen als een proxy voor menselijke activiteit en demografische fluctuatie met een uitgebreide analyse van de diversiteit en distributie van aardewerkstijlen als een proxy voor sociaaleconomische ontwikkeling. Deze goed gedateerde archeologische gegevens werden in deze studie verder vergeleken met genetisch en taalkundig bewijs om nieuwe inzichten te krijgen in de oude nederzettingsgeschiedenis van Bantoe-sprekende bevolkingsgroepen in het Congo-regenwoud.

Volgens archeoloog Dirk Seidensticker (UGent), een van de twee hoofdauteurs, de multi-proxy-aanpak die in deze studie is ontwikkeld, is uniek, zowel in termen van empirisch bewijs als wetenschappelijke methode, in dat het 1149 radiokoolstofdateringen gebruikt die zijn gekoppeld aan 115 aardewerkstijlen die zijn teruggevonden op 726 locaties in het Congo-regenwoud en aangrenzende gebieden:"We zijn de eersten die deze drie soorten archeologische datasets op zo'n grote schaal en voor zo'n lange periode integreren en om tonen aan dat in heel Centraal-Afrika twee perioden van intensere menselijke activiteit (~800 BCE tot 400 CE en ~1000 tot 1900 CE) worden gescheiden door een wijdverbreide ineenstorting van de bevolking tussen 400 en 600 CE. we konden duidelijk de perioden afbakenen die algemeen bekend staan ​​als de Vroege IJzertijd en de Late IJzertijd, elk van hen werd gekenmerkt door verschillende aardewerkstijlen die eerst een wijdverbreide expansiefase ondergingen, gevolgd door een regionaliseringsfase met veel meer lokale aardewerkstijlen. Aardewerk is een van de weinige materiële voorwerpen van cultureel erfgoed die de tand des tijds heeft overleefd, dit is een belangrijke stap voorwaarts voor de archeologie van Centraal-Afrika."

Nieuwe inzichten over de controversiële Bantu-uitbreiding

De aanvankelijke verspreiding van Bantoe-sprekende mensen vanuit hun thuisland op de grens tussen Nigeria en Kameroen naar Oost- en Zuid-Afrika, die zo'n 4000 jaar geleden begon, is uniek in de wereld vanwege zijn omvang, snel tempo, en aanpassing aan meerdere ecozones. Deze verspreiding had een enorme impact op de taalkundige, demografisch, en cultuurlandschap. De Bantoetalen vormen de grootste taalfamilie van Afrika:ongeveer een op de drie Afrikanen spreekt een of meerdere Bantoetalen.

Historisch taalkundige en afrikanist Koen Bostoen (UGent) is enthousiast over hoe deze nieuwe inzichten die ons ertoe aanzetten om de Bantu-expansie te heroverwegen, een van de meest controversiële kwesties in de Afrikaanse geschiedenis:"Afrika's kolonisatie door Bantoespraakgemeenschappen wordt meestal gezien als een enkele, langdurige en continue macro-gebeurtenis. We hebben de neiging om de Bantoe-sprekers van vandaag te zien als directe afstammelingen van degenen die zich oorspronkelijk zo'n 2700 jaar geleden in het regenwoud vestigden. Hetzelfde, we denken dat de huidige Bantoetalen zich rechtstreeks hebben ontwikkeld uit de voorouderlijke talen van die eerste kolonisten. Echter, onze resultaten laten zien dat deze eerste golf van Bantu-sprekende gemeenschappen uit de vroege ijzertijd tegen 600 CE grotendeels was verdwenen uit het hele regenwoudgebied van Congo. De Bantoetalen van dit gebied kunnen dus bijna 1000 jaar jonger zijn dan eerder werd gedacht. Wetenschappelijk gesproken, dit introduceert nieuwe uitdagingen voor ons gebruik van taalkundige gegevens om de geschiedenis van Afrika te reconstrueren. Algemener, onze studie toont aan dat Afrikaanse samenlevingen al lang voor de trans-Atlantische slavenhandel en Europese kolonisatie met ernstige catastrofes te maken hadden en de veerkracht hadden om deze te overwinnen. Dit is hoopgevend."

Een langdurige epidemie als oorzaak van de ineenstorting van de bevolking?

Paleobotanist en tropisch bosecoloog Wannes Hubau (UGent &KMMA Tervuren), de andere hoofdauteur, benadrukt dat de drastische ineenstorting van de bevolking rond 400-600 CE samenviel met de nattere klimatologische omstandigheden in de hele regio en daarom mogelijk werd bevorderd door een langdurige ziekte-epidemie:"We merken het algemene samenvallen op tussen de scherpe demografische achteruitgang in het Congo-regenwoud en de Justinian Plague (541-750 CE), die wordt beschouwd als een van de factoren die hebben geleid tot de val van zowel het Romeinse rijk als het Aksumite-rijk in Ethiopië. Het heeft mogelijk tot 100 miljoen mensen in Azië gedood, Europa, en Afrika. We hebben geen stevig bewijs dat de ineenstorting van de populatie die in onze archeologische gegevens wordt waargenomen, echt te wijten is aan een aanhoudende door vectoren overgedragen ziekte. Echter, de bacterie Yersinia pestis, die de Justiniaanse Pest veroorzaakte, is al lang aanwezig in Centraal-Afrika. Een bepaalde stam, nog steeds gevonden in de DRC, Zambia, Kenia en Oeganda, heeft al minstens 300 jaar de overhand in Centraal-Afrika en is de oudste levende soort die nauw verwant is aan de afstamming die de Zwarte Dood veroorzaakte in het 14e-eeuwse Europa. We beschouwen daarom een ​​langdurige pandemie van de pest als een plausibele hypothese voor de waargenomen supraregionale bevolkingsafname in Centraal-Afrika van de 5e-6e eeuw."