De aardbeving in Wenchuan in 2008 in Sichuan, China, doodde tienduizenden mensen en liet miljoenen dakloos. Ongeveer 20, 000 doden - bijna 30 procent van het totaal - waren niet het gevolg van het schudden van de grond, maar van de aardverschuivingen die het veroorzaakte.

Een model ontwikkeld door onderzoekers van de Indiana University kan experts helpen om dergelijke risico's aan te pakken door de kans op aardverschuivingen in te schatten die door aardbevingen overal ter wereld zullen worden veroorzaakt. De schattingen zijn binnen enkele minuten beschikbaar, het verstrekken van potentieel levensreddende informatie aan mensen die getroffen zijn door aardbevingen en de instanties en organisaties die zijn belast met de respons daarop.

"Aardbevingen kunnen verwoestend zijn, gruwelijke en stressvolle gebeurtenissen, " zei Anna Nowicki Jessee, een postdoctoraal onderzoeker in de afdeling Aard- en Atmosferische Wetenschappen van het IU Bloomington College of Arts and Sciences die het model heeft ontwikkeld. "Het uiteindelijke doel van dit werk is dat snel, regionale schattingen van aardverschuivingen zouden de getroffenen een manier bieden om sneller en efficiënter de hulp te ontvangen die ze nodig hebben."

Het model, gebaseerd op gegevens van eerdere aardbevingen en aardverschuivingen, zal worden opgenomen in de Ground Failure-tool van de U.S. Geological Survey, die deel zal uitmaken van het USGS-rapportagesysteem voor aardbevingen.

Een paper waarin het model wordt beschreven, is gepubliceerd in de Tijdschrift voor Geofysisch Onderzoek :Aardoppervlak. auteurs, naast Jesse, omvatten Michael Hamburger en Scott Robeson van IU Bloomington en collega's van de U.S. Geological Survey en de Universiteit Twente in Nederland.

Het model beschrijft een wiskundige relatie tussen waar aardverschuivingen plaatsvinden en vijf belangrijke variabelen:hoeveel de grond schudde tijdens een aardbeving; de steilheid van de grond; het type gesteente dat is aangetast; een schatting van hoe nat de grond is; en welk type bodembedekking aanwezig is. De onderzoekers testten meerdere versies op basis van door aardbevingen veroorzaakte aardverschuivingen in het verleden en selecteerden het model met voorspellingen die het beste overeenkwamen met waar aardverschuivingen plaatsvonden.

Door gegevens in te voeren voor het schudden van de grond voor een specifieke aardbeving - die overal ter wereld beschikbaar is via de ShakeMap-tool van de U.S. Geological Survey - kunnen wetenschappers het model gebruiken om een ​​kaart te maken die de waarschijnlijkheid van aardverschuivingen in gebieden in de buurt van de aardbeving weergeeft. Binnen enkele minuten beschikbaar, de resultaten zouden deze informatie snel kunnen verstrekken aan instanties die getroffen bevolkingsgroepen helpen.

Aardverschuivingen zijn de op twee na grootste oorzaak van sterfgevallen door aardbevingen, na instorting van gebouwen en tsunami's. Van 2004 tot 2010 door aardbevingen veroorzaakte aardverschuivingen veroorzaakten naar schatting 47, 000 doden. Schadelijke aardbevingen komen vaak voor in afgelegen en bergachtige gebieden met beperkte transport- en communicatienetwerken, waar aardverschuivingen wegen kunnen blokkeren en noodhulp en hulpverlening kunnen belemmeren.

"Het beste deel voor mij, "Jessée zei, "is het idee dat dit product kan worden gebruikt om mensen te helpen die worden getroffen door aardverschuivingen als gevolg van aardbevingen."