Naarmate de mondiale temperatuur stijgt, besneeuwde winters zouden in een groot deel van het VK tot het verleden kunnen behoren, volgens een recente Met Office-analyse. Afgezien van het beroven van schoolkinderen van het pure plezier van een sneeuwdag, klimaatverandering zou de populaire denkbeeldige Britse winters naar onbekend terrein kunnen leiden.

Gedurende de geschiedenis van het Verenigd Koninkrijk, sommige winters hebben meer indruk gemaakt dan andere. Met ijzige stormen en dikke dekens van sneeuw, deze winters zijn in het culturele geheugen gegrift gebleven. Sommigen wakkerden wanhoop en onrust aan, terwijl anderen de gebeurtenissen volledig leken te bevriezen.

Mijn onderzoek helpt te onthullen hoe de omgeving en het menselijk handelen met elkaar verweven zijn om de geschiedenis vorm te geven. Door weerobservaties en verhalen te bestuderen die zorgvuldig in dagboeken zijn vastgelegd, brieven en kranten, het is mogelijk om de ijzige vingerafdrukken van de winter op het menselijk drama te traceren. Hier zijn drie voorbeelden van winters die het leven ingrijpend hebben beïnvloed tijdens cruciale momenten in de Britse geschiedenis.

'Times are now alarming':de winter van 1795

Tijdens de winter van 1794-1795, temperaturen worstelden om boven het vriespunt te komen, met een dagelijks gemiddelde van 0,5°C. Januari 1795 was de koudste maand ooit geregistreerd in de Central England Temperature-reeks - 's werelds langstlopende record op basis van thermometermetingen, afkomstig van verschillende locaties tussen Bristol, Lancashire en Londen. De kwikwaarden daalden die maand tot een gemiddelde van -3,1°C.

Grote rivieren in het Verenigd Koninkrijk bevroor en wegen werden onbegaanbaar gemaakt door sneeuw. Graan was al schaars dankzij een hete en droge zomer in 1794, maar Groot-Brittannië was in oorlog met het revolutionaire Frankrijk, te, waardoor de invoer werd verstoord en de voedselprijzen nog hoger werden. Het herenblad, een populair tijdschrift uit die tijd, waarschuwde voor "ongekende guur":"Mannen overwegen een buitengewone en snelle opeenvolging van gedenkwaardige gebeurtenissen."

Misschien was het de angst voor opstand die de liefdadigheid onder de Britse edelen inspireerde. Landagent William Gould's dagboekaantekening voor 21 januari 1795 vermeldt dat hij de opdracht kreeg om geld te geven, steenkool, rundvlees en brood aan de hongerigen rond het landgoed Welbeck van de hertog van Portland in Nottinghamshire. Elders in de provincie, Reverend Samuel Hopkinson kocht turfgras (een soort brandstof) om uit te delen aan de armen namens Earl Fitzwilliam.

De spanningen namen niet af met de dooi:schaarste en hoge voedselprijzen droegen in het volgende voorjaar bij tot broodrellen in het hele land. "De tijden zijn nu alarmerend, " meldde het Clipston Paris Register op 1 mei 1795.

De 'bijna Arctische ernst' van 1895

Stel je de klassieke Victoriaanse kerstscène voor. Sneeuw bedekt de kasseien en kaarsen flikkeren bovenop ijzige lantaarnpalen. Wat je je ook voorstelt, het is vrijwel zeker een eerbetoon aan december 1894. Ondanks de aankomst in de schemering van het bewind van koningin Victoria, de lange winter doordrenkt populaire afbeeldingen van feestelijke periodes in het Victoriaanse tijdperk - de achtergrond voor de verlossing van Ebeneezer Scrooge.

Kerkregisters uit Norfolk vermelden het volgende:"De winter van 1894-5 was erg lang en koud. De vorst begon de laatste week van december 1894 en hield zonder onderbreking aan tot het einde van de derde week van februari... De grond was bedekt met sneeuw de tijd."

Het Worcestershire Record Office merkte de "bijna Arctische ernst" van februari op. Het Victoria Relief Fund werd opgericht en gaarkeukens werden opgericht in verschillende parochies, een voorbode van sociale hervormingen die de armoede in de daaropvolgende decennia het hoofd zouden bieden.

Bij het Leicester en Rutland Record Office, een notitieboekje dat werd teruggevonden van een inspecteur die verschillende scholen in Suffolk en Cambridgeshire bezocht om de lessen te volgen, onthult fragmenten van de frivoliteiten van de winter. "Bij Koeien, er lag lange tijd ijs in de haven... de Severn was iets eerder bevaarbaar dan de Theems... mannen reden op de fiets over de laatste."

Op de Linsladeschool, Markt Harborough, een ongelukkige leerling eindigde "met zijn tong bevroren aan de ijzeren leuningen van de toegangstrap... Het lijkt erop dat de jongen het experiment probeerde, na het lezen van een soortgelijk voorval in Peterborough."

De 'ouderwetse winter' van 1940

De winters van 1947 en 1963 blijven hangen als een van de strengste die mensen in het Verenigd Koninkrijk sinds mensenheugenis hebben doorstaan. Maar de winter van 1939-1940 was een van de koudste ooit, en het kwam aan toen het land angstig nadacht over een nieuwe oorlog in Europa.

Het dagboek van Mary Elizabeth King brengt het boerenleven in Whittington in kaart, Staffordshire in deze periode, die bekend werd als 'de nepoorlog'. Ingeklemd tussen het uitbreken van de oorlog in de herfst van 1939 en de nazi-blitzkrieg in de lente van 1940, King's commentaren op het weer, oorlogstijd en de uitdagingen van het dagelijks leven zorgen voor een gevoel van rust te midden van de opkomende storm.

Hieronder staan ​​fragmenten van 11 januari tot 13 februari 1940:

11 januari

"De lucht is zo helder, de lucht is zo hoog en het landschap toont zo'n erudiete schoonheid in de grijze vorst - elke tak en tak heeft de magie van een sprookjesachtige aanraking..."

18 januari

"Het winterse weer houdt in heel Europa aan. Er ligt sneeuw op de Vesuvius... De Russische indringers van Finland hebben zich voorlopig teruggetrokken, vanwege de weersomstandigheden."

1 februari

"De deuren en muren van het huis zijn als helder glas. De regen is op hen bevroren terwijl het is gevallen. De takken van de bomen zijn op dezelfde manier bevroren ... Er is een hoogte van sneeuw - niveau twee tot drie voet ... Oh - het is een prachtig gezicht."

13 februari

"De sneeuw ligt overal heel hard en stevig... De postbode kwam vandaag voor het eerst sinds de sneeuwval, met een brief van Mercie mee - Ze zegt:"Mensen zeggen dat het een ouderwetse winter is." Ik denk dat het een ouderwetse winter is - we hebben nog nooit zoiets gezien ..."

Naarmate de winters in Groot-Brittannië geleidelijk milder worden, mensen zullen misschien nooit meer zoiets van 1940 meemaken. Maar deze beschrijvende verslagen en getuigenissen uit de eerste hand onthullen de kracht van klimaatverandering gedurende mensenlevens - en duiden op de rol die het weer zal blijven spelen in de toekomst van Groot-Brittannië.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.