Een virulent virus, bezorgde reizigers en een toeristische sector op de rand. Klinkt als 2020? In feite, dit was de ervaring in enkele wereldsteden in 2002 en 2003.

Toronto was een van hen. De strijd van de stad tegen een dodelijk virus - en de strijd voor het herstel van de beschadigde toeristische sector - biedt lessen voor steden die zich afvragen hoe ze door een post-COVID-wereld zullen navigeren. En zelfs plannen voor de volgende crisis, wanneer het aankomt.

Hotels, als toevluchtsoorden, genoegen, zaken en ook besmetting, zijn belangrijke plaatsen om te onderzoeken hoe de toeristische sector zich een weg baant door pandemieën. De ervaring met SARS biedt ontnuchterende lessen voor Toronto en stedelijke toeristische bestemmingen wereldwijd.

Vergelijkbare effecten van SARS en COVID-19

Hoe zijn de toerismecrises van 2002-03 en vandaag vergelijkbaar, en hoe verschillen ze? Beide volksgezondheidscrisissen leidden tot plotselinge, dramatische daling van de hotelbezetting. Echter, terwijl in 2020 alle reizen wereldwijd plotseling stopten, de evenementen van 2002-03 concentreerden zich op een paar steden, met Toronto, Singapore en Hong Kong onder de loep.

De hotelbezettingsgraad in deze steden daalde sterk, terwijl reizigers naar elders gingen, bedrijven schortten evenementen op en bezorgde luchtvaartmaatschappijen en volksgezondheidsautoriteiten verkenden protocollen zoals de nu alomtegenwoordige gezichtsmaskers.

De ineenstorting van het reizen in de winter van 2020 vond plaats op een moment dat de algehele economie en de reissector in een robuuste vorm verkeerde en recordwinsten boekten. In 2002-03, omstandigheden waren heel anders. Wereldwijd reizen was vertraagd als gevolg van de oorlog in Irak. Toenemende documentatievereisten en aanhoudende zorgen over veiligheid na 9/11 verminderden het grensoverschrijdend verkeer tussen Canada en de Verenigde Staten.

Toronto hotels en SARS

De komst van SARS bracht een klap toe aan de grootste stad van Canada.

Zowel SARS als COVID-19 hebben een ernstige impact gehad op toerisme en reizen. Hotels zijn barometers van de economische toestand van Toronto, en onthullen de ongelijke gevolgen van pandemieën voor de werkgelegenheid. Marginaal werkende mensen - immigranten en werknemers met een laag inkomen - zijn oververtegenwoordigd onder hotelpersoneel. Ze verliezen snel hun baan door de verminderde vraag.

Seizoensgebonden werkgelegenheidsvooruitzichten nemen ook af als gevolg van verstoringen. Net als in de zomer van 2020, de zomerwerkgelegenheid voor studenten werd beïnvloed in 2003, vooral toen Toronto de cruciale zomermaanden inging, kort, over het SARS-reisadvies van de Wereldgezondheidsorganisatie. De slag die de toeristische sector lokaal werd toegebracht, was hard, maar zo bleek, geenszins dodelijk.

Toronto's ervaring met SARS suggereert dat als een plek eenmaal veilig lijkt, gerustgestelde reizigers keren terug - met wat aanmoediging en veel gecoördineerde planning. In het late voorjaar van 2003, Bedrijven in Toronto ontwikkelden een gecoördineerde reactie op herstel. Reispakketten met accommodatie, restaurantreserveringen, sportevenementen en theaterkaartjes begonnen toeristen terug te lokken. Deze promotie ging gepaard met een agressieve en gecoördineerde terugdraaiing van de benzineprijzen.

Na SARS, een viering

De SARS-crisis heeft ook geleid tot de oprichting van een instantie voor de toerisme- en horecasector, voorgezeten door Toerisme Toronto, die tot doel had de reputatie van de stad te herstellen. Lokale en provinciale overheden hebben geld vrijgemaakt voor reclame om potentiële toeristen gerust te stellen dat Toronto veilig was. De federale regering kondigde ook extra middelen aan om Canada als bestemming op de internationale markten te promoten.

Het meest bekende onderdeel van de strategie voor reputatieherstel was het hosten van de 30 juli, 2003, SARS benefietconcert. Enkele honderdduizenden fans juichten een line-up van wereldberoemde muzikanten toe, aangevoerd door de Rolling Stones. De resultaten van dat mega-evenement zijn moeilijk te meten in termen van impact, ondanks de grote en enthousiaste menigte die het trok. Zo'n gebeurtenis is tegenwoordig ondenkbaar, met de tijdlijn voor de nederlaag van de COVID-19 ver weg, en de zekerheid dat er twijfel zal blijven hangen over de wijsheid van zulke onstuimige, grootschalige assemblages voor een lange tijd.

In 2003, goed nieuws voor de toeristische sector kwam snel. In feite, eind 2004, hotels registreerden de bezettingsgraad van vóór SARS. Het leek alsof de sector een kogel had ontweken. Maar het had ook een cruciale kans ontweken om na te denken over hoe nieuwe technologieën en normen de impact van een toekomstige pandemie zouden kunnen verminderen. En dit is misschien waar de vergelijking het meest verhelderend blijkt.

Na COVID-19?

De hotelsector wordt tegenwoordig geconfronteerd met dramatisch verschillende omstandigheden. Het bevindt zich midden in een wereldwijde pandemie die alle sectoren van de economie treft. SARS resulteerde in veel minder doden, over een kortere periode, in een klein aantal grote steden.

Hoewel het verhaal van het herstel van hotels inspirerend is, het tempo was zo snel dat weinigen even stilstonden om te vragen of er grotere lessen zouden worden geleerd:welke kwetsbaarheden zouden zijn vermomd in de haast om de dynamische toerismesector van Toronto te herstellen? Hoe kunnen nieuwe technologieën, systematische rampenplanning en vroege detectiesystemen mogelijk na 2003 zijn geïntegreerd in hotelbeheer?

De grootste les van SARS is misschien hoe, te midden van de opgewonden focus op herstel en een terugkeer naar normaliteit, er werd zo weinig nagedacht over een structurele voorbereiding op toekomstige crises. We moeten deze lessen in gedachten houden bij het plannen van onze opkomst uit COVID-19, en de hervatting van de reis.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.