In tegenstelling tot sprinkhanen en vele andere vliegende insecten, krekels vliegen niet met het grootste gemak door de lucht. Nu in een studie waarin de ACS' The Journal of Physical Chemistry B , wetenschappers melden dat bepaalde chemische componenten in de vleugels van het insect zouden kunnen verklaren waarom.

Hoewel krekels het grootste deel van hun leven ondergronds leven, miljarden van hen komen uiteindelijk aan de oppervlakte in de late lente, ofwel jaarlijks ofwel periodiek in cycli van 13 tot 17 jaar. Tijdens hun korte levenscyclus van zes weken boven de grond, volwassen krekels klampen zich vast aan nabijgelegen bomen, schrille paringsoproepen genereren, reproduceren en sterven. Het was de aanblik van honderden dode krekels op hun huisdek die Terry Gullion en zijn zoon inspireerden, John, een middelbare scholier, om de exacte chemische samenstelling van cicadevleugels te onderzoeken.

Met behulp van solid-state nucleaire magnetische resonantie spectroscopie, het team ontdekte dat de aderen en membranen van cicadevleugels uit verschillende eiwitten waren samengesteld. Ze ontdekten ook verschillende verhoudingen van eiwit tot chitine - een sterke, vezelachtige substantie - in deze structuren. Gedreven door hun nieuwsgierigheid, de Gullions vergeleken vervolgens het chemische profiel van hun cicadevleugel met dat van sprinkhanenvleugels dat in de literatuur wordt vermeld. In dat eerdere onderzoek wetenschappers die een andere methode gebruikten, ontdekten vrijwel geen chitine in het membraan van de sprinkhanenvleugel. De onderzoekers zeggen dat dit verschil in chitine kan helpen verklaren waarom cicadevleugels relatief zwaar zijn in vergelijking met die van een sprinkhaan, en waarom krekels alleen korte afstanden kunnen vliegen.