Terwijl Californië kampt met droogte, bosbranden en andere gevolgen van klimaatverandering, een kleine maar gepassioneerde groep bewoners probeert deze effecten te verminderen en de koolstofemissies van de staat te verminderen. Het zijn veeboeren, maar niet het soort dat de meeste mensen zich voorstellen als ze die term horen.

Deze boeren van de eerste generatie zijn jong, vaak vrouwelijk en etnisch divers. In plaats van vleesvee te fokken die bestemd zijn voor weidegronden, velen beheren kleine grazende dieren zoals schapen en geiten. En ze experimenteren met begrazingspraktijken die het brandrisico op moeilijk bereikbare landschappen kunnen verminderen, de biodiversiteit herstellen en het mogelijk maken om van het land te leven in een van de duurste staten van het land.

Ons onderzoek richt zich op voedselsystemen, weidegronden en veeteelt. In ons recente werk, we hebben nieuwe boeren in Californië gevonden die innovatieve strategieën gebruiken die volgens hen het brandrisico voor gemeenschappen kunnen verminderen en de bodem kunnen verbeteren door te grazen.

We zien een kans voor het publiek en de landbouwinstanties van de overheid om deze producenten te ondersteunen, die de veehouderijsystemen herschikken op manieren die het milieu ten goede kunnen komen.

Een moeilijke industrie om binnen te komen

Ranching is een familiebedrijf in Californië, waarvan de overgrote meerderheid vleesvee fokt. De boeren die traditioneel actief zijn, zijn voornamelijk mannen, meestal wit en over het algemeen in hun late jaren '50 tot vroege jaren '60. Ze werken meestal samen met hun kinderen, waarmee jongere generaties kunnen putten uit tientallen jaren kennis en ervaring, evenals langdurige verbindingen met het land en met plattelandsgemeenschappen.

Omdat grond in Californië duur is, er zijn weinig onafhankelijke eerste generatie vleesveehouders. Verschillende boeren van de eerste generatie die we interviewden, vertelden verhalen over vrienden die de staat verlieten om plaatsen te vinden met goedkopere grond en minder regels. Een van hen legde uit dat het uitbreiden van stedelijke randen en meer winstgevend landgebruik landelijke landschappen snel transformeren en het moeilijk maken, zo niet onmogelijk, om "het te proberen" als een nieuwe rancher.

Nieuwe manieren om te boeren

Klimaatverandering vormt op veel manieren een uitdaging voor boeren en veeboeren in de VS. Op westelijke weiden, klimaatvariabiliteit heeft de omvang en het aantal extreme bosbranden die zich elk jaar voordoen, vergroot. Natte jaren zorgen ervoor dat de vegetatie gedijt, terwijl daaropvolgende ernstige droogtes het in dodelijke brandstof veranderen.

Ons onderzoeksteam wilde begrijpen hoe boeren van de eerste generatie zich aanpasten aan het veranderende klimaat in Californië. Ons voorlopige onderzoek wees uit dat ze minder voorbereid waren op toekomstige droogtes dan meer gevestigde boeren, en ze waren minder geneigd om strategieën voor aanpassing aan de droogte te gebruiken, zoals het fokken van minder dieren dan hun land in goede jaren kan dragen. Deze aanpak dekt het risico af van het op de markt brengen van dieren tijdens droge jaren, wanneer de prijzen minder gunstig zijn.

Maar we ontdekten al snel een nieuwe generatie veeboeren die andere en vaak geheel nieuwe soorten productiesystemen creëren als reactie op de extreme klimaatomstandigheden en hoge kosten in Californië. Omdat ze vanaf nul beginnen, velen van hen beschouwen hun praktijken niet als aanpassend, we leerden. Liever, ze zien deze technieken als centrale elementen van een nieuw soort veeteelt.

Bijvoorbeeld, we interviewden een jonge veeboer van de eerste generatie die experimenteert met "grazende menigte" - dieren op kleine stukken land in dichte groepen zetten voor perioden van slechts een paar uur, dan verhuizen ze naar nieuwe percelen. Het verplaatsen van zijn kudde als een hechte eenheid over weiden bootst de natuurlijke bewegingen na van historische elandenkuddes die vroeger langs de kust van Californië zwerven.

Zijn doelen zijn om de koolstofopslag in de bodem en de inheemse vegetatie te vergroten door het vertrappen van de hoeven te gebruiken om het resterende plantmateriaal na begrazing af te breken en in de bodem op te nemen. Dan krijgt de weide een lange rust, waardoor de bodem en het gras zich kunnen herstellen.

Een opkomend model

Nieuwe boeren zijn verspreid over de hele lengte van Californië, van met gras begroeide uitlopers van de Sierra Nevada langs de oostelijke rand van de staat tot de Pacifische kustgebieden. Veel gevestigde boerenfamilies in Californië hebben grote grondbezit op meerdere locaties, maar nieuwe boeren hebben meestal kleinere en minder percelen land.

Diversificatie is een belangrijke economische en ecologische strategie. De gemiddelde nieuwe boer fokt twee soorten vee, en een derde van hen produceert ook gewassen. De meerderheid van deze nieuwe veeboeren (53%) beheert schapen, terwijl minder dan de helft (47%) vleesvee fokt.

Veel van deze nieuwe boeren zien het verbeteren van het milieu met grazende dieren als een manier om de wereld positief te beïnvloeden. Net als millennials in het algemeen, ze willen dat hun werk doelgericht is en zoeken naar een balans tussen werk en privé.

Hoewel velen worstelen om economisch te overleven, deze opkomende boeren geloven dat ze een openbare dienst verlenen aan gemeenschappen. Sommigen van hen suggereerden dat Californië veeboeren zou moeten herconceptualiseren als beheerders van ecosystemen die grazende dieren gebruiken om stroomgebieden en habitats te herstellen, veerkrachtigere gemeenschappen te creëren.

Deze diensten zijn waardevol in Californië, waar actief beheer van landschappen de ongelooflijke biodiversiteit van de staat kan bevorderen en verbeteren. Het vermindert ook grassen en andere voedergewassen die potentiële brandstof zijn voor verwoestende branden.

Meer dan rundvlees

Tot dusver, echter, nieuwe vormen van veeteelt hebben weinig publieke steun of steun gekregen. Hoewel dit soort veeteelt aan populariteit wint, veel beleidsmakers en landbouwagentschappen hebben nog steeds de neiging om de veeteelt gelijk te stellen aan de Californische vleesvee-industrie van 3,19 miljard dollar.

We zien een cruciale kans voor het publiek en overheidsinstanties om boeren actief te ondersteunen die werken aan het verminderen van de klimaatcrisis. Verschillende nieuwe en groeiende financieringsstromen zouden publieke steun kunnen bieden aan nieuwe producenten, waaronder het Healthy Soils Program van Californië en het Beginning Farmer and Rancher Development Program van het Amerikaanse ministerie van landbouw.

Denk aan de onthutsende impact van bosbranden, die in 2018 $ 13 miljard aan verzekeringsclaims in Californië genereerde. Uitbreiding van stimuleringsprogramma's voor nieuwe en beginnende veeboeren die geïnteresseerd zijn in brandbestrijding en klimaatadaptatie, zou de doelstellingen van Californië op het gebied van landbeheer kunnen ondersteunen.

Echter, zonder een toename van bereik en ondersteuning, de toekomst van deze nieuwe boeren is onzeker. Hulp van universitaire onderzoekers en adviseurs op het gebied van landbouw en natuurlijke hulpbronnen is van cruciaal belang om het aantal nieuwe veeboeren dat begint en blijft in de veeteelt, te vergroten. En samenwerkingsverbanden tussen universiteiten, overheidsinstanties en non-profitorganisaties kunnen de volgende generatie helpen bij het zoeken naar innovatieve oplossingen om de CO2-uitstoot te compenseren en het risico op bosbranden te verminderen.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.