De grootste haaien die ooit door de oceanen hebben gezworven, parkeerden hun jongen in ondiepe, warmwaterkwekerijen waar voedsel overvloedig was en roofdieren schaars totdat ze hun titel als koningen en koninginnen van de zee konden aannemen.

Maar toen de zeespiegel daalde in een afkoelende wereld, de brutale mega-roofdier, Otodus megalodons, heeft mogelijk steeds minder kustgebieden met veilige havens gevonden waar de jongen veilig volwassen kunnen worden, onderzoekers meldden woensdag in het tijdschrift The Royal Society Biologie Brieven .

Inderdaad, de afhankelijkheid van Megalodon van kwekerijen heeft mogelijk bijgedragen aan het einde van hun 20 miljoenjarige regering, volgens het onderzoek.

Otodus megalodon - soms geclassificeerd als een Carcharocles megalodon - duurde 25 jaar om volwassen te worden - "een extreem vertraagde seksuele rijpheid", zeiden de auteurs in het onderzoekspaper.

Maar toen het eenmaal volgroeid was, de haai kon tot 18 meter reiken, drie keer zo groot als de grootste grote witte haai, beroemd gemaakt door de hitfilm Jaws uit 1975.

Als een toproofdier, en tot zijn uitsterven ongeveer drie miljoen jaar geleden, de volwassen megalodon had geen rivalen onder andere oceaanjagers en smulde van kleinere haaien en zelfs walvissen.

Maar zijn jongen waren kwetsbaar voor aanvallen van andere roofdieren, vaak andere vlijmscherpe haaien.

Kwekerijen op ondiepe continentale planken met uitgebreide kleinere vissen als voedsel en weinig concurrerende roofdieren gaven hen de ideale ruimte om hun ontzagwekkende grootte te bereiken.

"Onze resultaten laten zien, Voor de eerste keer, dat kinderdagverblijven vaak werden gebruikt door de O. megalodon over grote temporele en ruimtelijke schalen, ", aldus de auteurs.

'Perfecte plek om te groeien'

Het onderzoeksteam ontdekte een kraamkamergebied voor de oostkust van Spanje in de provincie Tarragona na een bezoek aan een museum en het observeren van een verzameling megalodon-tanden.

"Velen van hen waren vrij klein voor zo'n groot dier, " de auteurs van de British University of Bristol, Carlos Martinez-Perez en Humberto Ferron, vertelde AFP.

Te oordelen naar de grootte van de tanden, ze vermoedden dat het gebied ooit de thuisbasis was van jonge megalodons.

De Spaanse kwekerij kan worden omschreven als "een perfecte plek om te groeien", zeiden de auteurs.

Het zou een "ondiepe baai met warm water zijn geweest, verbonden met de zee en met uitgestrekte koraalriffen en veel ongewervelde dieren, vissoorten, zeezoogdieren en andere haaien en roggen".

De onderzoekers analyseerden acht andere sets haaientanden die eerder waren verzameld, verspreid over de Verenigde Staten, Peru, Panama en Chili.

Ze kwamen tot de conclusie dat vier van hen - twee in de Verenigde Staten en twee in Panama - toebehoorden aan jongere haaien.

Als resultaat, de auteurs suggereren dat deze vier gebieden waar de tanden werden gevonden, ook kinderdagverblijven waren.

"De overige vier formaties ... tonen klassenstructuren die typerend zijn voor populaties die worden gedomineerd door volwassenen, wat suggereert dat deze regio's kunnen overeenkomen met voedsel- of paringsgebieden, " aldus de studie.

Haaien verliezen voortdurend hun tanden tijdens hun leven, en kinderdagverblijven zijn zones met een grote aantallen haaien.

"Als gevolg daarvan enorme aantallen tanden kunnen worden afgeworpen, het vergroten van de kans op latere fossiele ontdekkingen, " zeiden de auteurs.

Megalodons genoten van de warme en gematigde wateren van het Mioceen, dat zich uitstrekte van ongeveer vijf miljoen tot 23 miljoen jaar geleden.

Maar het koelere Plioceen beviel hen veel minder.

Terwijl hun prooi zich aanpaste en op weg ging naar koudere wateren, de megalodon bleef waar de oceanen warm bleven.

Het resterende voedsel werd ook begunstigd door grote witte haaien, toenemende concurrentie met de kleinere, maar wendbaarder, roofdier.

De enorme afname van ondiepwaterkwekerijen als gevolg van verliezen op zeeniveau - veroorzaakt door een koeler klimaat - kan ook hebben bijgedragen aan het uiteindelijke uitsterven van de megalodon.

© 2020 AFP