De dood van Brittney Conway, het driejarige Gold Coast-meisje dat werd vermoord door een knoopbatterij in te slikken, heeft opnieuw de aandacht gevestigd op doden en gewonden veroorzaakt door consumptiegoederen - en op een al lang bestaande tekortkoming in de Australische consumentenveiligheidswetten.

Ongeveer 20 Australische kinderen per week worden in het ziekenhuis opgenomen vanwege het inslikken van batterijen, en drie zijn er sinds 2013 overleden. Het voorkomen van dergelijke gevallen was een van de topprioriteiten op het gebied van productveiligheid van de Australian Competition and Consumer Commission in 2019.

In 2019 werden in totaal ongeveer 780 Australiërs gedood door consumentenproducten, en nog eens 52, 000 gewonden, aldus de consumentenwaakhond.

Ongelukken kunnen nooit worden geëlimineerd, maar er zouden meer veiligheidsmaatregelen kunnen worden genomen. Productmakers, bijvoorbeeld, kan ervoor zorgen dat kleine batterijen niet gemakkelijk door kinderen uit apparaten kunnen worden verwijderd.

Denk aan de 31, 000 LED-polsbandjes uitgedeeld aan toeschouwers tijdens de AFL grote finale in Bribane afgelopen zaterdag. De AFL heeft dinsdag een veiligheidsrecall uitgegeven. dagen nadat kinderveiligheidsgroep Kidsafe Queensland het batterijcompartiment van de polsband waarschuwde, met twee knoopbatterijen, niet voldoende beveiligd was.

Het probleem, zoals in maart 2019 erkend door het hoofd van de consumentenwaakhond, Rod Sims, is dat het over het algemeen niet in strijd is met de voorschriften voor consumentenbescherming om onveilige goederen in Australië te leveren.

Slechts een selecte lijst van ongeveer 44 producttypes wordt gereguleerd door verplichte veiligheidsnormen. Deze omvatten zaken als wateruitrusting, fiets versnelling, kinderbedjes, kinderwagens, speelgoed voor kinderen van drie jaar en jonger, en al het speelgoed dat magneten bevat, lood en andere gevaarlijke elementen.

Maar voor duizenden andere producten, de Australische consumentenwet (ACL) is reactief. Regelgevers kunnen pas optreden nadat een probleem duidelijk wordt en voldoende mensen daadwerkelijk of mogelijk gewond of gedood zijn.

Sims maakte de oplossing duidelijk door Australische wetgevers op te roepen Europese en andere landen te volgen door een "algemene veiligheidsvoorziening" in te voeren die bedrijven verplicht proactief te zijn, niet reactief, om ervoor te zorgen dat ze veilige producten leveren.

Van reactie naar preventie

Momenteel, voor elk product dat niet onder de verplichte veiligheidsnormen valt, Australische leveranciers hebben de neiging om vrijwillig onveilige artikelen terug te roepen. Dit doen ze vooral om schadeclaims en reputatierisico's te vermijden.

Degenen die schade hebben geleden, kunnen schadevergoeding eisen van verkopers voor het schenden van consumentengaranties of van fabrikanten voor productaansprakelijkheid. Maar zelfs grote groepsadvocatenkantoren vinden het gemakkelijker om vorderingen voor investeerders in te dienen dan voor klanten.

De Australian Competition and Consumer Commission kan ook producten verbieden die gevaarlijk worden bevonden, met 19 producten die momenteel op de lijst staan. Deze omvatten plastic kinderartikelen die de chemische stof diethylhexylftalaat (DEHP) bevatten, brandbare kandelaars en gasmaskers die asbest bevatten.

Maar dit alles blijft een reactieve reactie. Leveranciers worden slechts indirect gestimuleerd om veilige producten op de markt te brengen.

Een algemene veiligheidsvoorziening, ondersteund door financiële sancties en andere regelgevende bevoegdheden, zou eisen dat ze alleen veilige producten leveren, rekening houdend met factoren zoals de verwachtingen van de consument en best practices uit de sector.

Groot-Brittannië heeft een dergelijke bepaling sinds 1987, en de Europese Unie sinds 1992. Hong Kong, Macao, Maleisië, Canada en Singapore volgden.

Het toevoegen van een algemene veiligheidsbepaling aan de Australische wet werd onderzocht door onderzoeken van de Productivity Commission in 2006 en 2008. Deze vonden dat onvoldoende bewijs dat de voordelen opwegen tegen de kosten, dus andere wetshervormingen moeten eerst worden uitgeprobeerd.

Maar het eindrapport 2017 van de herziening van de ACL door de regering kwam tot een andere conclusie. Opmerkend dat de Australische markt voor consumptiegoederen aanzienlijk was veranderd, met veel meer goedkope invoer, het beval een "overkoepelende algemene verplichting" aan voor handelaren om de veiligheid van hun producten te waarborgen.

Een algemene veiligheidsvoorziening, het rapport zei, zou "een duidelijke verantwoordelijkheid" opleggen aan handelaren om de veiligheid van de producten die ze aan Australische consumenten verkochten te waarborgen:

"Het zou de verantwoordelijkheid voor het beheer van productveiligheidsrisico's verschuiven van consumenten en regelgevers naar handelaren die beter in staat zijn om die risico's te beheersen tijdens de ontwerp- en fabricagefase van het leven van een product."

De jaarlijkse economische kosten van doden en gewonden door onveilige consumenten bedragen minstens A$ 4,5 miljard, schat de Australische schatkist (die in oktober 2019 om voorstellen vroeg over hervormingsopties, waaronder een algemene veiligheidsbepaling). Dit veronderstelt een "waarde van een statistisch levensjaar" van ongeveer A $ 200, 000 voor vroegtijdige sterfgevallen en invaliditeit. Er zijn ook A $ 500 miljoen aan directe ziekenhuiskosten, en verdere kosten in verband met lichte verwondingen en verlies van eigendommen.

Australië loopt achter op andere landen

Mijn eigen onderzoek (en onderwerping aan de Schatkist) levert bewijs dat een algemene veiligheidsvoorziening ondersteunt.

Eerst, de OESO Global Recalls-portal (die productterugroepingen over de hele wereld volgt) laat zien dat Australië meer vrijwillige terugroepacties per hoofd van de bevolking had dan Korea, Brittannië, Japan en de VS tussen 2017 en 2019. Het terugroeppercentage van Canada was vergelijkbaar, maar het heeft een strengere plicht voor leveranciers om productongevallen te melden aan regelgevers in vergelijking met Australië.

Dit suggereert dat er relatief meer onveilige producten op de markt komen in Australië. Ongeveer 40% van die terugroepacties betreft kinderproducten, waarvan ongeveer 60% uit China komt.

Tweede, het aantal jaarlijkse terugroepingen stijgt in Australië, zoals blijkt uit cijfers samengesteld door peak advocacy group Keuze uit overheidsgegevens. De stijging vanaf ongeveer 2011 is in lijn met het snelgroeiende online winkelen. Grotere e-commerce als gevolg van de COVID-19-pandemie kan de cijfers vergroten.

Nadere analyse door Catherine Niven en collega's toont aan dat de terugroepacties voor kinderen in Australië met 88% zijn gestegen van 2011 tot 2017 (de terugroepacties in de VS daalden met 21%). Even alarmerend, bijna tweederde van de terugroepacties betrof producten die niet aan specifieke verplichte normen voldeden (ook aangetoond door twee recente terugroepacties hierboven afgebeeld).

Tijd om veiligheid voorop te stellen

Regelgevers zouden kunnen proberen lokale leveranciers meer te straffen voor dergelijke niet-naleving van de bestaande wetgeving.

Maar het introduceren van een bredere algemene veiligheidsvoorziening zou een paradigmaverschuiving teweegbrengen in de manier waarop bedrijven omgaan met veiligheid.

Fabrikanten, distributeurs en detailhandelaren zouden zorgvuldiger moeten nadenken over (en documenteren) veiligheidsbeoordelingen voordat ze producten in omloop brengen.

Dit is efficiënter en veiliger dan producten vrijgeven en ze vervolgens proberen terug te roepen nadat problemen zijn gemeld. in de hoop dat niet te veel consumenten schade oplopen. Het zou bedrijven ook aanmoedigen om "te handelen" volgens de normen die van veel van onze handelspartners worden verwacht.

Choice heeft bevestigd dat veel Australiërs ten onrechte aannemen dat we al een algemene veiligheidsvoorziening hebben.

Het is tijd om de wet te verbeteren om verwarring te voorkomen en betere signalen naar leveranciers te sturen.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.