De vervanging van natuurlijke fynbosvegetatie door dennenplantages in de zuidelijke Kaap, en de daaropvolgende invasie van het omringende land door invasieve pijnbomen, de ernst van de bosbranden in Knysna in 2017 aanzienlijk toegenomen. Dit is een van de bevindingen van een studie gepubliceerd in het tijdschrift Brandecologie door een onderzoeksteam van het DST-NRF Centre of Excellence for Invasion Biology (CIB) aan de Universiteit van Stellenbosch, Nelson Mandela-universiteit, SANParken, en het CSIR. Het doel van het onderzoek was om de klimatologische, weers- en brandstoffactoren die hebben bijgedragen aan een van de ergste branden ooit in de regio.

Gedurende vier dagen in juni 2017, de Knysna-vuren brandden 15, 000 hectare, het leven van zeven mensen en het vernietigen van meer dan 5000 hectare commerciële dennenplantages en meer dan 800 gebouwen. De onderzoekers gebruikten satellietbeelden om het landschap voor en na de brand te vergelijken, met inbegrip van de soorten vegetatie die de onderzochte gebieden bedekken. Met deze informatie konden ze een schatting maken van de hoeveelheid biomassa die door de brand van 2017 werd verbruikt.

Een van de belangrijkste bevindingen is dat de ernst van de brand significant hoger was in plantages van invasieve uitheemse bomen en in fynbossen die waren aangevallen door uitheemse bomen, dan in onaangetast fynbos. En hoewel de weersomstandigheden extreem waren, ze waren niet ongekend, aangezien soortgelijke omstandigheden zich in het verleden hebben voorgedaan met een snelheid van ongeveer één dag per drie jaar. Aanvullend, de ernst van de droogte die 18 tot 24 maanden voorafging aan de branden was hoger dan ooit in het historische weerrecord, en dit droeg aanzienlijk bij aan de impact van de brand.

Prof. Brian van Wilgen, een brandecoloog bij het CIB en een van de co-auteurs, zegt dat grote stukken natuurlijke vegetatie in de zuidelijke Kaap systematisch zijn vervangen door plantages van Pinus- en Eucalyptussoorten, verhoging van de bovengrondse biomassa van ongeveer vier naar 20 ton per hectare:"Gezien het feit dat meer dan tweederde van het verbrande gebied zich in een van deze veranderde omstandigheden bevond, onze bevindingen tonen duidelijk aan dat de brandstofbelasting aanzienlijk is toegenomen in vergelijking met eerdere situaties waarin het landschap zou zijn gedomineerd door regelmatig verbrande onaangetaste natuurlijke vegetatie."

Geschat wordt dat pijnbomen in verschillende dichtheden meer dan 90 procent van de fynbos-vegetatie van het Garden Route National Park hebben binnengedrongen. Extra invasies door Australische acacia- en eucalyptussoorten beslaan respectievelijk nog eens 29 procent en 14 procent:"Door de hoeveelheid beschikbare brandstof te vergroten, de branden worden heviger en moeilijker te beheersen, " legt hij uit. Van Wilgen waarschuwt, echter, dat dit soort gebeurtenissen vaker kunnen voorkomen naarmate het klimaat van de zuidelijke Kaap warmer en droger wordt, en naarmate de invasies toenemen.' en, belangrijker, blijf weg van het plaatsen van ontwikkelingen in risicogebieden in de lange interbrandperiodes.

"Onze studie onderstreept de noodzaak om effectieve programma's te implementeren om de verspreiding van invasieve uitheemse planten te beheersen, en om de economische en ecologische duurzaamheid van commerciële aanplant van invasieve uitheemse bomen in brandgevoelige gebieden opnieuw te onderzoeken."

Enkele van de andere bevindingen zijn:

• De branden in Knysna hebben 14 958 hectare in brand gestoken, waarvan een derde bestaat uit natuurlijke vegetatie.
• Van het land in de gewijzigde categorie, de meeste (78 procent) waren ofwel commerciële plantages van invasieve uitheemse bomen (52 procent), of ander land binnengevallen door buitenaardse planten (26 procent).
• Een relatief klein deel van het verbrande gebied was natuurlijk bos (4 procent), of struikgewas (2 procent).
• Een beleid van regelmatig voorgeschreven verbranding, beoefend door het ministerie van Bosbouw in de jaren 1970 en 1980 met de dubbele doelen van het verjongen van de brandafhankelijke vegetatie en het verminderen van de brandstofbelasting, werden eind jaren tachtig stopgezet. Brandbeheer verschoof vervolgens naar een focus op brandbestrijding om bosplantages en residentiële ontwikkelingen te beschermen, resulterend in aanzienlijke brandstofophopingen in natuurlijke vegetatie. Als u fynbos gedurende lange perioden onverbrand laat, kan de brandstofbelasting verdrievoudigen, zoals is aangetoond in studies elders. In aanvulling, invasie van deze gebieden kan de brandstofbelasting verder verhogen met 50 tot 60 procent.
• De bevolking van Knysna groeide de afgelopen 20 jaar met meer dan 70 procent, van 43 000 mensen naar 74 000 mensen in 2018.