Als identiteitsdrager die de landsgrenzen overstijgt, religie beïnvloedt veel milieurelevant gedrag. Dus, het begrijpen van zijn rol is de sleutel tot het aanpakken van milieu-uitdagingen die fundamenteel transnationaal zijn.

Eerder onderzoek heeft aangetoond dat religie veel aspecten van levensstijl beïnvloedt die van invloed zijn op het milieu. Deze omvatten beslissingen over het krijgen van kinderen en het gebruik van voorbehoedsmiddelen (en de daaruit voortvloeiende effecten op de bevolkingsgroei); risicogedrag en gebruik van gezondheidsdiensten (die de levensverwachting beïnvloeden); of mensen klimaatverandering zien als door mensen veroorzaakt, of in verband met krachten buiten menselijke controle; consumptie patronen, en daarmee het gebruik van natuurlijke hulpbronnen en de uitstoot van broeikasgassen; en bereidheid om maatregelen te nemen om de aantasting van het milieu tegen te gaan.

We hebben het verband tussen milieu-uitdagingen en religie onderzocht in een nieuwe studie in het Journal of Religion and Demography. Het werk bouwt voort op een groeiend aantal onderzoeken dat is uitgevoerd door het Center for International Earth Science Information Network en het Columbia Aging Center. We hebben gekeken naar de relatie tussen milieu en religie door religieuze overtuiging te analyseren samen met een verscheidenheid aan milieu- en klimaatveranderingsgerelateerde indicatoren op landniveau. We hebben ook verkennende en beschrijvende statistische analyses uitgevoerd om de associaties tussen religie enerzijds beter te begrijpen, en economische ontwikkeling, de uitstoot van broeikasgassen en blootstelling aan omgevingsstressoren anderzijds.

In principe, we ontdekten dat landen waarvan de inwoners minder religieus zijn, de neiging hebben om meer hulpbronnen te gebruiken en meer uitstoot te produceren; nog, ze zijn ook beter voorbereid om de daaruit voortvloeiende milieu-uitdagingen het hoofd te bieden, omdat ze rijker zijn. Anderzijds, naties met een meer religieuze bevolking hebben de neiging om minder hulpbronnen te gebruiken; maar tegelijkertijd, ze hebben minder capaciteit om milieu-uitdagingen aan te gaan, en zijn onderhevig aan meer ongunstige resultaten, deels vanwege hun hoge armoede en aanhoudende bevolkingsgroei.

Wij stellen dat het belangrijk is om de religieuze dimensie in overweging te nemen bij het bespreken van wie wint en wie verliest te midden van aantasting van het milieu, grondstoffentekorten en de opwarming van de aarde. Om kwesties van milieurechtvaardigheid aan te pakken, we moeten groepen identificeren die onevenredig milieurisico's veroorzaken, en degenen die onevenredig worden blootgesteld.

Een belangrijk doel van onze studie is om de religieuze samenstelling te beoordelen van degenen die onderhevig zijn aan veranderingen in het milieu, en hoe het verkrijgen van inzicht kan helpen bij het opstellen van milieubeleid dat effectiever is in het bestrijden van klimaatverandering. Dit aspect is vooral relevant in de armste landen van de wereld, waar bijna 100 procent van de bevolking een religie aanhangt, en waar religie een zeer belangrijke rol speelt bij het verstrekken van basisdiensten en sociale cohesie.

Verder, de studie kijkt naar de rol van religie bij het vormgeven van menselijk gedrag. Religieuze verandering kan de sociale cohesie beïnvloeden, consumptietrends en betalingsbereidheid voor initiatieven om klimaatverandering te verminderen of aan te passen. Onze bevindingen geven aan dat religieuze overtuiging verband houdt met de uitstoot van broeikasgassen, energieverbruik en bruto binnenlands product op wereldschaal. Landen met meer uitstoot en een groter BBP zijn doorgaans minder religieus, minder bevolkingsgroei hebben en beter voorbereid zijn op milieu-uitdagingen. Omgekeerd, landen met een groter aandeel religieus gelieerde hebben over het algemeen een jongere bevolking, hogere milieurisico's, lager bbp en lagere paraatheidsniveaus.

Naties die meer religieus zijn, kunnen zich anders gedragen naarmate ze zich economisch en technologisch ontwikkelen. Dit houdt in dat internationale meningsverschillen gebaseerd op religieuze overtuigingen, waarden en standpunten kunnen in de toekomst een sterke rol spelen.

Het laagste energieverbruik per hoofd van de bevolking, bijvoorbeeld, wordt waargenomen in door hindoes gedomineerde landen. Het laagste aanpassingsvermogen aan klimaatverandering wordt gevonden in landen met een moslim- of hindoemeerderheid. Het is denkbaar dat risicoperceptie, en dus paraatheid, tussen deze religieuze groepen verschilt van die in andere groepen. Deze bevinding is ondersteund door eerder onderzoek.

Anderzijds, waar de religieus niet-aangeslotenen in de meerderheid zijn, niveaus van aanpassingsvermogen aan de klimaatverandering het hoogst zijn. Ook, de World Risk Index is het laagst voor de religieus niet-aangesloten. Wat betreft het risico van toekomstige watertekorten, vanwege hun geografie, klimaat en bevolkingsdynamiek, landen die worden gedomineerd door moslims en hindoes hebben de hoogste niveaus van waterstress. Christelijke en boeddhistische landen hebben de laagste niveaus.

Naarmate de gevolgen van klimaatverandering groter worden, de wereld wordt religieuzer; het aandeel van de wereldbevolking met een religieuze overtuiging zal naar verwachting stijgen, van 84% in 2010 tot 87% in 2050. De wereld wordt ook steeds meer gepolariseerd met betrekking tot hoe verschillende landen het milieu beïnvloeden, met hoge en groeiende emissieaandelen uit Europa en China, beide regio's met een hoog percentage mensen zonder religieuze overtuiging.

Hoe de groei van het belang van religie zich precies kan vertalen naar klimaatbeleid en de toekomstige evolutie van het klimaatsysteem valt nog te bezien. Aangezien religie van invloed kan zijn op welk beleid het meest effectief en aannemelijk is, het is belangrijk om de evolutie van de religieuze samenstelling van de wereld naast veranderingen in het milieu te begrijpen. Verder, de ethische dimensies van klimaatverandering - namelijk de manieren waarop verschillende geloofstradities onevenredig bijdragen aan of worden beïnvloed door klimaatverandering - zullen waarschijnlijk steeds meer aandacht krijgen. Eindelijk, het identificeren van effectieve manieren om milieukwesties en risico's binnen geloofstradities te communiceren, en het aanmoedigen van interreligieuze en religieus-niet-religieuze samenwerking, belangrijk zal zijn voor het aanpakken van toekomstige mondiale milieu-uitdagingen.