Toen in de zomer van 2017 15 Noord-Atlantische rechtse walvissen dood werden aangetroffen in de wateren van de VS en Canada, het werd uitgeroepen tot een ongekende massale sterftegebeurtenis. Voor een zeer bedreigde diersoort met nog iets meer dan 500 dieren, de crisis duidt op een grote verschuiving in het herstel van de bevolking, wat overeenkomt met een verlies van 3 procent.

Van de zeven walvissen die zijn geobserveerd, zes doden werden veroorzaakt door mensen - vier door een scheepsaanval, twee door verstrikking van vistuig - en één was niet doorslaggevend. Naast het duizelingwekkende aantal doden, wetenschappers zijn ook verbaasd over de locatie waar de meeste walviskarkassen werden ontdekt:twaalf werden gevonden in de Golf van St. Lawrence, ver ten noorden van het typische verspreidingsgebied van de soort.

Speelt het klimaat een rol in dit mysterie? En hoe vergaat het de overlevende populatie van deze baleinwalvissen in de komende eeuw onder verschillende klimaatscenario's? UC Santa Barbara kwantitatief ecoloog Erin Meyer-Gutbrod beantwoordde die vraag in nieuw onderzoek dat ze uitvoerde aan de Cornell University met haar doctoraal adviseur en co-auteur, Charles Groen.

De studie verbindt de twee belangrijkste milieu-invloeden op de demografie van de walvis en de bevolkingsgroei:beperkte reproductiesnelheden van prooien en antropogene sterfte. Het benadrukt ook de sterke invloed van klimaatgemedieerde prooifluctuaties op de bevolkingsgroei. De resultaten verschijnen in het tijdschrift Global Change Biologie .

"We voorspellen de groei van de walvispopulatie gezien toekomstige scenario's van klimaatgemedieerde voedselbeschikbaarheid en beleidsgestuurde, door de mens veroorzaakte sterftecijfers, " zei Meyer-Gutbrod, een postdoctoraal onderzoeker aan het Marine Science Institute van de UCSB.

Het vinden van voedsel is een unieke uitdaging voor de 150, De walvis van 2000 pond omdat hij zich voedt met kleine dieren ter grootte van rijstkorrels. Omdat hun voedsel zo klein is, walvissen moeten werken om zeer dichte stukken van dit zoöplankton te vinden om zichzelf in stand te houden. In jaren waarin voedsel schaars is, vrouwtjes kunnen niet genoeg blubber opbouwen om zwanger te worden of hun kalveren te verzorgen.

Klimaatfenomenen die zich ver weg in de Arctische en Noord-Atlantische Oceaan voordoen, kunnen van invloed zijn op de hoeveelheid voedsel die walvissen in en rond de Golf van Maine vinden, hun gebruikelijke leefgebied. De afkalfcijfers volgen deze klimaatveranderingen op de voet. In de jaren 1990, de rechtse walvispopulatie stopte met groeien toen de voedselvoorziening afnam. In het eerste decennium van het nieuwe millennium, zoöplanktonconcentraties herstelden zich en er werden veel nieuwe kalveren geboren, signalering van een herstel van deze bedreigde diersoort.

Echter, de heropleving duurde niet lang. Sinds 2010, kalveren beginnen weer te dalen, doet denken aan de lage voedselbeschikbaarheid in de jaren negentig. Met voedselbeperkte geboortecijfers en hoge door de mens veroorzaakte sterftecijfers, deze soort staat onder grote druk.

Meyer-Gutbrod en Greene bouwden demografische modellen die aantonen dat zelfs onder normale prooiomstandigheden, de sterftegebeurtenis van afgelopen zomer zal een bevolkingskrimp veroorzaken.

"Tijdens perioden van weinig voedsel, geboortecijfers kelderen en de populatie walvissen is nog minder bestand tegen scheepsaanvallen en verstrikt raken in vistuig, Meyer-Gutbrod legde uit. "Terwijl het golfwater warm wordt en de walvis de prooi naar het noorden verschuift op zoek naar een kouder klimaat, deze dieren kunnen zich mogelijk niet snel genoeg voortplanten om alle gedode dieren te vervangen. Dit is bijzonder tragisch gezien hun toch al lage aantal."

Wetenschappers hebben samengewerkt met de Amerikaanse en Canadese regeringen om beleid te implementeren dat de risico's voor walvissen in deze sterk verhandelde wateren vermindert. Verlaging van de scheepvaartsnelheid en aanpassing van het vistuig zijn van cruciaal belang voor het verlagen van antropogene sterftecijfers. Echter, De beschikbaarheid van prooidieren is veel moeilijker te controleren.

Het onderzoek van Meyer-Gutbrod en Greene kan helpen bij het sturen van plannen voor het beheer van walvissen door de interactie tussen deze omgevingsfactoren aan te tonen. Echter, voordat wetenschappers en managers de effectiviteit van nieuwe beleidsinitiatieven kunnen evalueren, ze moeten alle grote veranderingen in de omgeving van de walvissen van het ene jaar op het andere begrijpen.

"Het is van cruciaal belang om naar het hele plaatje te kijken en veranderingen in zowel geboorten als sterfte af te wegen als we willen bepalen wat de bevolking nodig heeft om te overleven en te gedijen, ' zei Meyer-Gutbrod.