Er wordt algemeen aangenomen dat samenzweringstheorieën voor sociale media worden aangedreven door kwaadaardige en anonieme "bots" die zijn opgezet door schimmige derden. Maar mijn nieuwe onderzoek – dat een uiterst succesvolle COVID-19-samenzweringstheorie onderzocht – heeft aangetoond dat gewone burgeraccounts net zo schuldig kunnen zijn als het gaat om het verspreiden van gevaarlijke leugens en verkeerde informatie.

De pandemie heeft dit jaar ten minste tien complottheorieën aangewakkerd. Sommigen koppelden de verspreiding van de ziekte aan het 5G-netwerk, waardoor telefoonmasten worden vernield. Anderen voerden aan dat COVID-19 een biologisch wapen was. Onderzoek heeft aangetoond dat complottheorieën ertoe kunnen bijdragen dat mensen de regels voor sociale afstand negeren.

De #FilmYourHospital-beweging was zo'n theorie. Het moedigde mensen aan om video's van zichzelf op te nemen in schijnbaar lege, of minder dan druk, ziekenhuizen om te bewijzen dat de pandemie een hoax is. Er werden veel video's gedeeld met lege gangen en afdelingen.

Ons onderzoek probeerde de drijfveren van de samenzwering te identificeren en te onderzoeken of de accounts die de samenzwering in april 2020 voortbrachten, bots of echte mensen waren.

Schaal van de samenzwering

De 5G-samenzwering trok 6, 556 Twitter-gebruikers in de loop van een enkele week. De #FilmYourHospital samenzwering was veel groter dan 5G, met in totaal 22 785 tweets verzonden over een periode van zeven dagen door 11, 333 gebruikers. Het had ook een sterke internationale steun.

De bovenstaande visualisatie toont elke Twitter-gebruiker als een kleine cirkel en de algemene discussie is geclusterd in een aantal verschillende groepen. Deze groepen worden gevormd op basis van hoe gebruikers elkaar noemden en re-tweeten.

De visualisatie laat zien hoe de drie grootste groepen verantwoordelijk waren voor het het verst verspreiden van de samenzwering. Bijvoorbeeld, de discussie in groep één en twee was gecentreerd rond een enkele tweet die veel werd geretweet. De tweet suggereerde dat het publiek werd misleid en dat ziekenhuizen niet bezet of overspoeld waren, zoals de reguliere media hadden gemeld. De tweet vroeg vervolgens andere gebruikers om hun ziekenhuizen te filmen met behulp van de hashtag, zodat het een trending topic zou kunnen worden. De grafiek toont het bereik en de grootte van deze groepen.

Waar zijn de bots?

We gebruikten Botometer om bots te detecteren die gebruikmaken van een machine learning-algoritme. De tool berekent een score waarbij lage scores menselijk gedrag aangeven en een hoge score een bot. Botometer werkt door verschillende functies uit een account te extraheren, zoals het profiel, vrienden, sociaal netwerk, patronen in temporele activiteit, taal en gevoel. Onze studie nam een ​​systematische representatieve steekproef van 10% van gebruikers om door Botometer te lopen.

Onze resultaten gaven aan dat het aantal geautomatiseerde accounts waarschijnlijk laag was. We gebruikten de ruwe scores van Botometer om een ​​waarschijnlijkheidslabel toe te voegen of het account waarschijnlijk een bot was. Deze varieerden van zeer laag, laag, lage-gemiddelde en hoge waarschijnlijkheid.

Op zijn best, slechts 9,2% van de steekproef die we bekeken, leek op zeer verdacht accountgedrag of bots. Dat betekent dat meer dan 90% van de door ons onderzochte accounts waarschijnlijk echt waren.

interessant, we ontdekten ook dat verwijderde accounts en geautomatiseerde accounts trefwoorden als "Trump" en "Make America Great Again" in hun gebruikersbios bevatten. Rond dezelfde tijd was president Donald Trump het niet eens met wetenschappelijke adviseurs over wanneer de lockdown-regels moesten worden opgeheven.

Waar kwam het vandaan?

Toen we de meest invloedrijke gebruikers onderzochten die verbonden waren met de hashtag, ontdekten we dat de samenzweringstheorie werd aangedreven door zowel invloedrijke conservatieve politici als extreemrechtse politieke activisten. Geleerden hebben opgemerkt hoe extreemrechts de pandemie heeft uitgebuit. Bijvoorbeeld, sommigen hebben kanalen opgezet op Telegram, een cloudgebaseerde instant messaging-service, om COVID-19 te bespreken en desinformatie te hebben versterkt.

Maar toen de complottheorie eenmaal aandacht begon te krijgen, werd ze ondersteund door gewone burgers. De campagne leek ook te worden ondersteund en aangestuurd door pro-Trump Twitter-accounts en uit ons onderzoek bleek dat sommige accounts die zich als "bots" gedroegen en verwijderde accounts de neiging hadden pro-Trump te zijn. Het is belangrijk op te merken dat niet alle accounts die zich als bots gedragen, bots zijn, aangezien er gebruikers kunnen zijn die zeer actief zijn en een hoge score zouden kunnen behalen. En, omgekeerd, niet alle bots zijn schadelijk, aangezien sommige zijn opgezet voor legitieme doeleinden.

Twitter-gebruikers deelden vaak YouTube-video's ter ondersteuning van de theorie en YouTube was een invloedrijke bron.

Zijn ze te stoppen?

Sociale-mediaorganisaties kunnen controleren op verdachte accounts en inhoud en als ze de servicevoorwaarden schenden, de inhoud moet snel worden verwijderd. Twitter experimenteerde met het aanbrengen van waarschuwingslabels op tweets. Dit was aanvankelijk niet succesvol omdat Twitter per ongeluk enkele tweets verkeerd had gelabeld, wat onbedoeld de samenzweringen verder zou hebben geduwd. Maar als ze erin slagen een betere etiketteringstechniek samen te stellen, zou dit een effectieve methode kunnen zijn.

Samenzweringen kunnen ook worden tegengegaan door betrouwbare informatie te verstrekken, geleverd door volksgezondheidsautoriteiten en populaire cultuur "beïnvloeders". Bijvoorbeeld, Oldham City Council in het VK, riep de hulp in van acteur James Buckley - beroemd om zijn rol als Jay in de E4-sitcom The Inbetweeners - om berichten over de volksgezondheid te verspreiden.

En ander onderzoek benadrukt dat het uitleggen van gebrekkige argumenten en het beschrijven van wetenschappelijke consensus het effect van verkeerde informatie kan helpen verminderen. Helaas, welke procedures en stappen er ook worden ingevoerd, er zullen altijd mensen zijn die in complotten zullen geloven. De verantwoordelijkheid moet op de platforms liggen om ervoor te zorgen dat deze theorieën niet zo gemakkelijk worden verspreid.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.