Het debat over wanneer dinosauriërs veren ontwikkelden, heeft een nieuwe wending genomen met een paper dat eerdere beweringen weerlegt dat veren ook werden gevonden op familieleden van dinosauriërs, de vliegende reptielen die pterosauriërs worden genoemd.

Pterosauriër-expert Dr. David Unwin van het Centre for Palaeobiology Research van de Universiteit van Leicester, en professor Dave Martill, van de Universiteit van Portsmouth hebben het bewijs onderzocht dat deze wezens veren hadden en geloven dat ze in feite kaal waren

Ze hebben gereageerd op een suggestie van een groep van zijn collega's onder leiding van Zixiao Yang dat sommige pterosauriërfossielen sporen vertonen van veerachtige vertakte filamenten, 'protoveren', op de huid van het dier.

Dr. Yang, van de Nanjing-universiteit, en collega's presenteerden hun argument in een artikel uit 2018 in het tijdschrift Natuurecologie en evolutie . Nu Unwin en Martil, een alternatief hebben aangeboden, niet-veren verklaring voor het fossiele bewijs in hetzelfde tijdschrift.

Hoewel dit misschien academische details lijkt, het heeft zelfs enorme paleontologische implicaties. Gevederde pterosauriërs zouden betekenen dat de allereerste veren voor het eerst verschenen op een voorouder die werd gedeeld door zowel pterosauriërs als dinosauriërs, omdat het onwaarschijnlijk is dat zoiets complexs zich afzonderlijk in twee verschillende groepen dieren heeft ontwikkeld.

Dit zou betekenen dat de allereerste veerachtige elementen minstens 80 miljoen jaar eerder zijn geëvolueerd dan nu wordt gedacht. Het zou ook suggereren dat alle dinosauriërs begonnen met veren, of protoveren, maar sommige groepen, zoals sauropoden, verloor ze vervolgens weer - het tegenovergestelde van de huidige geaccepteerde theorie.

Het bewijs berust op kleine, haarachtige filamenten, minder dan een tiende van een millimeter in diameter, die zijn geïdentificeerd in ongeveer 30 pterosauriërfossielen. Tussen deze, Yang en collega's konden slechts drie exemplaren vinden waarop deze filamenten een 'vertakkende structuur' lijken te vertonen die typerend is voor protoveren.

Unwin en Martill stellen voor dat dit helemaal geen protoveren zijn, maar taaie vezels die deel uitmaken van de interne structuur van het vleugelmembraan van de pterosauriër, en dat het 'vertakkende' effect eenvoudigweg het gevolg kan zijn van het rotten en ontrafelen van deze vezels.

Dr. Unwin zei:"Het idee van gevederde pterosauriërs gaat terug tot de negentiende eeuw, maar het fossiele bewijs was toen, en nog steeds, erg zwak. Uitzonderlijke claims vereisen uitzonderlijk bewijs - we hebben de eerste, maar dat laatste niet."

Professor Martill merkte op dat hoe dan ook, paleontologen zullen de ideeën over de ecologie van deze oude vliegende reptielen zorgvuldig moeten heroverwegen. Hij zei, "Als ze echt veren hadden, hoe zagen ze er daardoor uit, en vertoonden ze dezelfde fantastische verscheidenheid aan kleuren die vogels vertoonden. En als ze geen veren hadden, hoe bleven ze dan 's nachts warm, welke grenzen had dit aan hun geografische bereik, bleven ze weg van koudere noordelijke streken zoals de meeste reptielen tegenwoordig doen. En hoe thermoreguleerden ze? De aanwijzingen zijn zo cryptisch, dat we nog lang niet hebben uitgezocht hoe deze verbazingwekkende dieren werkten.