Elektronen bestaan in banen rond een atoomkern. Hoe hoger het baannummer, hoe groter de afstand van de elektronen tot de kern. Atomen proberen een stabiele toestand te bereiken die vergelijkbaar is met die van de edelgassen of de inerte elementen in hun buitenste baan door elektronen te accepteren of te doneren. Deze eigenschap wordt de valentie van het atoom genoemd.

TL; DR (te lang; niet gelezen)

Sommige elementen verschillen in hun vermogen om te combineren met andere elementen, afhankelijk van de aard van de reactie ; deze eigenschap wordt variabele valentie genoemd. Het ijzer in ijzeroxide vertoont bijvoorbeeld een valentie van +2, terwijl het in ijzeroxide een valentie heeft van +3.
Valency en Bonding

De elektronen in de baan het dichtst bij de kern zijn strakker vastgehouden in vergelijking met die in de buitenste banen. Atomen streven ernaar om de elektronische toestand te bereiken die vergelijkbaar is met die van het inerte gas dat het dichtst in het periodiek systeem ligt. Ze doen dit door de overtollige elektronen aan een ander atoom te doneren of door elektronen van een ander atoom te accepteren. Wanneer deze valentie-elektronen worden gedoneerd of geaccepteerd, ontstaat er een ionische binding tussen de deelnemende atomen. Wanneer atomen de valentie-elektronen onderling delen, resulteert dit in de vorming van een covalente binding.
Variabele Valency

Bepaalde elementen combineren met andere atomen, waarbij elektronen in verschillende verhoudingen worden gedoneerd, aanvaard of gedeeld, afhankelijk van de aard van de reactie. IJzer combineert bijvoorbeeld met zuurstof om ijzeroxide en ijzeroxide te vormen. Bij de vorming van ijzeroxide vertoont ijzer een valentie van +2, terwijl het in ijzeroxide een valentie heeft van +3. Dit wordt variabele valentie genoemd.
Elementen met variabele valentie

Overgangsmetalen nikkel, koper, tin en ijzer vertonen variabele valentie. Niet-metalen zoals stikstof en zuurstof vertonen ook een variabele valentie. De producten gevormd als gevolg van reactie met de verschillende valentie-atomen verschillen in hun eigenschappen. In het bovenstaande voorbeeld is ijzeroxide bijvoorbeeld niet magnetisch, terwijl ijzeroxide een magnetisch karakter heeft. Evenzo vertoont waterstof een valentie van +2 in waterstofperoxide en een valentie van +1 in het geval van water; waterstofperoxide is sterk zuur van aard, terwijl water neutraal is.
Weergave van variabele valentie

Het is een praktijk om de valentie van een element met variabele valentie aan te geven door het juiste Romeinse cijfer te gebruiken als een geplaatst superscript naast het symbool van het element. Het schrijven van PVCl5 geeft bijvoorbeeld aan dat fosfor een valentie heeft van +5 in fosforpentachloride.