Onderzoeker Steven Emslie stuitte op een puzzel op Kaap Irizar, een rotsachtige kaap net ten zuiden van de Drygalski Ice Tongue aan de Scott Coast, Ross Zee. Hij vond zowel oude als wat leek op verse overblijfselen van Adéliepinguïns, meestal van kuikens, die vaak sterven en zich ophopen in deze kolonies. Echter, de "verse" overblijfselen waren raadselachtig, hij zegt, omdat er geen gegevens zijn van een actieve pinguïnkolonie op deze plek sinds de eerste ontdekkingsreizigers (Robert Falcon Scott) in 1901-1903 naar de Rosszee kwamen.

Emslie vond overvloedige botten van pinguïnkuikens verspreid over het oppervlak, samen met guano-vlekken, wat impliceert recent gebruik van de site, maar dat kon niet, zegt Emslie. Sommige botten waren complete kuikenkarkassen met veren, nu uiteenvallen van verval als in een moderne kolonie, evenals intacte mummies. Emslie en zijn collega's verzamelden enkele van deze oppervlakteresten voor verdere analyse en radiokoolstofdatering om te proberen te achterhalen wat daar aan de hand was.

Het team vond oude kiezelheuvels verspreid over de kaap. Deze heuvels zijn voormalige broedplaatsen van Adélie-pinguïns omdat ze kiezelstenen gebruiken om hun nesten te bouwen. Wanneer ze een site verlaten, de kiezelstenen raken verstrooid en vallen op in het landschap, omdat ze allemaal ongeveer even groot zijn.

"We hebben in drie van deze heuvels opgegraven, met behulp van methoden die vergelijkbaar zijn met archeologen, om geconserveerde weefsels van pinguïnbot te herstellen, veerkracht, en eierschaal, evenals harde prooidelen van de guano (visgraten, otolieten). De grond was erg droog en stoffig, net zoals ik heb gevonden op andere zeer oude sites waar ik aan heb gewerkt in de Rosszee, en had ook overvloedige pinguïnresten in hen. Algemeen, onze bemonstering vond een mengsel van oude en wat leek op recente pinguïnresten, wat duidt op meerdere perioden van bezetting en verlatenheid van deze kaap gedurende duizenden jaren. In al de jaren dat ik dit onderzoek op Antarctica heb gedaan, Ik heb nog nooit zo'n site gezien."

De analyses die worden gerapporteerd in Emslie's recente paper, gepubliceerd in Geologie ten minste drie bezettingsperioden van de kaap aangeven door pinguïns te fokken, met de laatste eindigend op ongeveer 800 jaar geleden. Toen die bezetting eindigde, hetzij door toenemende sneeuwbedekking boven de kaap of door andere factoren (de Kleine IJstijd begon toen ook ongeveer), de "verse" overblijfselen op het oppervlak waren bedekt met sneeuw en ijs en intact bewaard gebleven tot recente blootstelling aan smeltende sneeuw.

Door de opwarming van de aarde is de jaarlijkse temperatuur in de Rosszee sinds de jaren tachtig met 1,5-2,0 °C gestegen, en satellietbeelden van het afgelopen decennium laten zien dat de kaap geleidelijk onder de sneeuw vandaan komt. Dus, zegt Emslie, "Deze recente smeltende sneeuw die lang bewaarde overblijfselen onthult die tot nu toe bevroren en begraven waren, is de beste verklaring voor de wirwar van pinguïnresten van verschillende leeftijden die we daar vonden."