Micro-organismen zijn de kleinste organismen op aarde. In feite betekent de term micro-organisme letterlijk 'microscopisch organisme'. Micro-organismen kunnen bestaan uit prokaryotische of eukaryotische cellen en ze kunnen eencellig of meercellig zijn. Voorbeelden van micro-organismen omvatten algen, schimmels, protozoa, bacteriën en virussen. Micro-organismen spelen vele unieke en complexe rollen binnen een ecosysteem, en ze kunnen een verscheidenheid aan functies vervullen, zoals fotosynthese, afval afbreken en andere organismen infecteren.
Prokaryote micro-organismen

Prokaryoten vertegenwoordigen misschien wel de vroegste vormen van het leven op aarde. Ze zijn onderverdeeld in twee categorieën: bacteriën en archaea. Een prokaryotische cel mist een kern om het DNA van de cel te bevatten en mist elke vorm van georganiseerde verpakking of behuizing om de rest van de machines van de cel te houden. Omdat prokaryotische cellen dit extra materiaal missen, zijn ze bijna altijd kleiner dan andere celtypen; alle prokaryoten zijn micro-organismen, en ze zijn bijna altijd eencellig.
Eukaryotische micro-organismen

Eurkaryotische cellen zijn groter en complexer dan prokaryotische cellen. Het DNA van een eukaryotische cel is netjes verpakt in zijn kern, en er zijn verschillende structuren die de cellulaire machines herbergen die eukaryotische micro-organismen zelfvoorzienend kunnen maken. De structuren die zich in eukaryotische cellen bevinden, kunnen het endoplasmatisch reticulum, golgi-apparaat, mitochondria en ribosomen omvatten, evenals chloroplasten in fotosynthetische cellen. Voorbeelden van eukaryotische micro-organismen zijn schimmels, algen, protozoa en verschillende microscopische parasitaire wormen.
Virussen

Hoewel virussen als micro-organismen kunnen worden beschouwd, is er discussie over de vraag of ze daadwerkelijk in aanmerking komen als "levend". Virussen zijn nog kleiner en eenvoudiger dan prokaryotische cellen en bevatten slechts een kleine hoeveelheid genetisch materiaal gewikkeld in een eiwitcapsule. Ze kunnen zichzelf niet reproduceren; ze hebben een gastheercel nodig om hun DNA of RNA in te injecteren. Het virus vertrouwt op de cellulaire machines van de gastheercel om het virale genetische materiaal ervoor te repliceren.
Micro-organismen en het milieu

Micro-organismen worden bijna overal gevonden. Er zijn bacteriën overal op onze huid, zelfs op onze wimpers. Een gezond menselijk spijsverteringskanaal is afhankelijk van de hulp van bepaalde microben om het voedsel dat we eten af te breken en te verwerken. Micro-organismen die chloroplasten bevatten en fotosynthese uitvoeren, zoals algen en eencellige planten, verwerken koolstofdioxide en produceren energie voor zichzelf en het meeste andere leven op aarde. Bodemmicroben breken plantaardige en dierlijke materie af in kleinere en kleinere deeltjes en veranderen het uiteindelijk in materie die andere organismen als voedingsstoffen kunnen gebruiken. Weer andere microben zijn verantwoordelijk voor het binnendringen van ons lichaam en ons ziek maken. Er zijn veel verschillende micro-organismen, maar ze zijn allemaal geïnteresseerd in één ding: reproduceren. Het gebeurt gewoon zo dat sommigen van hen een impact hebben op de wereld om hen heen terwijl ze die taak uitvoeren.