Een internationaal team van wetenschappers en historici heeft bewijs gevonden dat een onverklaarbare periode van extreme kou in het oude Rome verbindt met een onwaarschijnlijke oorzaak:een enorme uitbarsting van de Okmok-vulkaan in Alaska, gelegen aan de andere kant van de aarde.

Rond de tijd van de dood van Julius Caesar in 44 vGT, schriftelijke bronnen beschrijven een periode van ongewoon koud klimaat, mislukte oogst, hongersnood, ziekte, en onrust in het Middellandse Zeegebied - gevolgen die uiteindelijk hebben bijgedragen aan de ondergang van de Romeinse Republiek en het Ptolemeïsche koninkrijk Egypte. Historici vermoeden al lang dat een vulkaan de oorzaak is, maar hebben niet kunnen vaststellen waar of wanneer een dergelijke uitbarsting had plaatsgevonden, of hoe erg het was.

In een nieuwe studie die deze week is gepubliceerd in Proceedings van de National Academy of Sciences ( PNAS ), een onderzoeksteam onder leiding van Joe McConnell, doctoraat van het Desert Research Institute in Reno, Nev. gebruikt een analyse van tefra (vulkanische as) gevonden in Arctische ijskernen om de periode van onverklaarbaar extreem klimaat in de Middellandse Zee te koppelen aan de caldera-vormende uitbarsting van de Okmok-vulkaan in Alaska in 43 vGT.

"Het is fascinerend om bewijs te vinden dat een vulkaan aan de andere kant van de aarde is uitgebarsten en effectief heeft bijgedragen aan de ondergang van de Romeinen en de Egyptenaren en de opkomst van het Romeinse rijk, "Zei McConnell. "Het laat zeker zien hoe de wereld met elkaar verbonden was, zelfs 2, 000 jaar geleden."

De ontdekking werd vorig jaar voor het eerst gedaan in het Ice Core Laboratory van DRI, toen McConnell en de Zwitserse onderzoeker Michael Sigl, doctoraat van het Oeschger Centrum voor Onderzoek naar Klimaatverandering aan de Universiteit van Bern stuitte op een ongewoon goed bewaard gebleven laag tefra in een ijskernmonster en besloot het te onderzoeken.

Er zijn nieuwe metingen gedaan aan ijskernen uit Groenland en Rusland, waarvan sommige in de jaren negentig zijn geboord en in de VS zijn gearchiveerd, Denemarken, en Duitsland. Met behulp van deze en eerdere metingen, ze waren in staat om twee verschillende uitbarstingen duidelijk af te bakenen - een krachtige maar kortstondige, relatief gelokaliseerde gebeurtenis in het begin van 45 BCE, en een veel grotere en meer wijdverbreide gebeurtenis in het begin van 43 vGT met vulkanische neerslag die meer dan twee jaar duurde in alle ijskernrecords.

De onderzoekers voerden vervolgens een geochemische analyse uit van de tephra-monsters van de tweede uitbarsting in het ijs, het matchen van de kleine scherven met die van de Okmok II-uitbarsting in Alaska - een van de grootste uitbarstingen van de afgelopen 2, 500 jaar.

"De tephra-match wordt er niet beter op, " zei tephra-specialist Gill Plunkett, doctoraat van Queen's University Belfast. "We vergeleken de chemische vingerafdruk van de tephra die in het ijs werd gevonden met tephra van vulkanen waarvan men dacht dat ze rond die tijd waren uitgebarsten en het was heel duidelijk dat de bron van de 43 BCE-neerslag in het ijs de Okmok II-uitbarsting was."

Samenwerken met collega's uit het VK, Zwitserland, Ierland, Duitsland, Denemarken, Alaska, en Yale University in Connecticut, het team van historici en wetenschappers verzamelde ondersteunende bewijzen van over de hele wereld, inclusief op boomringen gebaseerde klimaatrecords uit Scandinavië, Oostenrijk en de Witte Bergen van Californië, en klimaatregistraties van een speleothem (grotformaties) van de Shihua-grot in het noordoosten van China. Vervolgens gebruikten ze systeemmodellering van de aarde om een ​​vollediger begrip te krijgen van de timing en omvang van vulkanisme tijdens deze periode en de effecten ervan op het klimaat en de geschiedenis.

Volgens hun bevindingen de twee jaar na de uitbarsting van Okmok II waren enkele van de koudste op het noordelijk halfrond in de afgelopen 2, 500 jaar, en het decennium dat volgde was het vierde koudste. Klimaatmodellen suggereren dat de seizoensgemiddelde temperaturen in de zomer en herfst na de uitbarsting van Okmok in 43 v.Chr. wel 7oC lager kunnen zijn dan normaal. met zomerneerslag van 50 tot 120 procent boven normaal in heel Zuid-Europa, en herfstneerslag tot wel 400 procent van normaal.

"In het Middellandse Zeegebied deze natte en extreem koude omstandigheden tijdens de voor landbouw belangrijke seizoenen van lente tot herfst hebben waarschijnlijk de oogstopbrengsten verminderd en de leveringsproblemen verergerd tijdens de aanhoudende politieke omwentelingen van de periode, " zei klassieke archeoloog Andrew Wilson, D.Phil. van de Universiteit van Oxford. "Deze bevindingen geven geloofwaardigheid aan meldingen van verkoudheid, hongersnood, voedseltekort en ziekte beschreven door oude bronnen."

"Bijzonder opvallend was de ernst van het falen van de Nijlvloed op het moment van de Okmok-uitbarsting, en de hongersnood en ziekte die werd gemeld in Egyptische bronnen, " voegde Yale University-historicus Joe Manning eraan toe, doctoraat "De klimaateffecten waren een zware schok voor een toch al gestresste samenleving op een cruciaal moment in de geschiedenis."

Vulkanische activiteit helpt ook om bepaalde ongewone atmosferische verschijnselen te verklaren die werden beschreven door oude mediterrane bronnen rond de tijd van de moord op Caesar en geïnterpreteerd als tekenen of voortekenen - dingen zoals zonnehalo's, de zon verdonkert aan de hemel, of drie zonnen die aan de hemel verschijnen (een fenomeen dat nu bekend staat als een parahelia, of 'zonnehond'). Echter, veel van deze waarnemingen vonden plaats vóór de uitbarsting van Okmok II in 43 vGT, en zijn waarschijnlijk gerelateerd aan een kleinere uitbarsting van de Etna in 44 vGT.

Hoewel de auteurs van het onderzoek erkennen dat veel verschillende factoren hebben bijgedragen aan de val van de Romeinse Republiek en het Ptolemeïsche koninkrijk, ze geloven dat de klimaateffecten van de Okmok II-uitbarsting een onmiskenbaar grote rol hebben gespeeld - en dat hun ontdekking helpt om een ​​kennislacune op te vullen over deze periode in de geschiedenis die archeologen en oude historici lang voor een raadsel heeft gesteld.

"Mensen speculeren hier al jaren over, dus het is spannend om wat antwoorden te kunnen geven, ' zei McConnell.