Alfred de Grote, Koning van Wessex van 871 en koning van de Angelsaksen van 886 tot 899, wordt algemeen aangeprezen als de oprichting van de eerste koninklijke vloot van Engeland, maar onderzoek geleid door Flinders Medieval Studies Ph.D. kandidaat Matt Firth heeft bewijs gevonden dat de eerste geregistreerde zeeoverwinning van de Angelsaksen plaatsvond 20 jaar voordat Alfred tot koning van Wessex werd gekroond en 24 jaar voor zijn eerste geregistreerde zeeoverwinning.

Het onderzoek:koningschap en maritieme macht in het 10e-eeuwse Engeland, door Matthew Firth en Erin Sebo - is gepubliceerd in de Internationaal tijdschrift voor nautische archeologie .

"De nationalistische retoriek die is ontstaan ​​rond de Royal Navy en zijn centrale rol in de identiteit van het Britse rijk sinds ten minste de 18e eeuw, heeft aanleiding gegeven tot enkele twijfelachtige 'feiten' over zijn oorsprong, ' zegt Firth.

"Het idee dat Alfred de marine heeft gesticht is wijdverbreid - en de bewering is kritiekloos overgenomen door gerenommeerde autoriteiten als het National Museum of the Royal Navy, Encyclopædia Britannica en BBC's geschiedenis webpagina."

Firth en Dr. Erin Sebo van Flinders University's College of Humanities, Kunst- en sociale wetenschappen begonnen met studies om vast te stellen hoe belangrijk zeemacht was voor vroegmiddeleeuwse koningen, en begon met het vinden van bewijs om de status van Alfred de Grote als de oprichter van de Royal Navy in twijfel te trekken.

Met behulp van een combinatie van tiende-eeuwse historische teksten en het groeiende archeologische bewijs voor middeleeuws scheepsontwerp, het nieuwe onderzoek toont aan dat Alfred niet de eerste Engelse monarch was die een vloot coördineerde om het land te verdedigen tegen aanvallen van Vikingen.

De Anglo-Saxon Chronicles melden een gevecht in 851 waarbij een ealdorman Elchere en koning Æthelstan van Kent (839-c.853) betrokken waren, die naar verluidt een Viking-troepenmacht in de buurt van Sandwich versloeg - het eerste geregistreerde geval van een overwinning voor een Engelse vloot. Het impliceert dat er een traditie van defensieve marine-actie bestond vanaf ten minste het bewind van Alfred's vader, Æthelwulf van Wessex (839-858).

De eerste geregistreerde zeeslag van Alfred's regering is een aanval op een vloot van zeven schepen in 875; de tweede is een schermutseling met een vloot van slechts vier schepen in 882.

Er zijn ook aanwijzingen dat de legende die Alfred de Grote als marine-visionair schonk, zijn capaciteiten en successen op zee enorm heeft vergroot.

"Alfreds scheepsontwerpen, zoals beschreven in de dossiers, waren onpraktisch en faalden als zeemacht in haar eerste zeeslag tegen meer ervaren Viking-zeilers, ' zegt Firth.

Maritieme macht was belangrijk voor goed koningschap, maar er is weinig bewijs van continuïteit tussen de ad-hocvloten van de 10e eeuw en de opkomst van een Royal Navy.

"Suggesties van enorme patrouillevloten die door zijn opvolgers worden onderhouden, zijn zowel logistiek als technologisch onmogelijk, ' zegt Firth.

Het nieuwe onderzoek werpt ook een nieuw licht op de beroemde begrafenisschepen van het middeleeuwse Engeland en Scandinavië - een actueel archeologische kwestie vanwege nieuwe ontdekkingen in IJsland en Noorwegen in de afgelopen 18 maanden.

Overeenkomsten in begraafconfiguratie en in scheepsontwerp in deze regio's laten zien dat er voortdurend cultureel contact is, resulterend in vergelijkbare technologische innovaties in oorlogsschipontwerp tussen Engeland en Scandinavië, en gemeenschappelijke culturele opvattingen over het belang en het prestige van zeemacht.